Meio ano se passou desde minha reunião com Lumina. Nesse tempo, meu superior direto deixou de ser Granhart e passou a ser a própria papa. Tudo o que eu precisava para conquistar o labirinto—exceto mais pessoal—era providenciado na hora. Também comecei a comprar grandes quantidades de comida na minha loja favorita sempre que subia para minhas corridas mensais de suprimentos.

Eu havia acabado de terminar o treinamento do dia e estava bebendo meu Substance X enquanto me preparava mentalmente para a batalha de amanhã—o confronto que decidiria tudo.

Já tinha algumas ideias sobre quem seriam meus próximos oponentes, então Cattleya me passou informações da papa sobre esses possíveis adversários. Um era um capitão paladino com imenso poder mágico, capaz de usar magia de cura e manejar uma gigantesca espada. O outro era um capitão templário cujo domínio incomparável da lança o levou até o topo. O capitão paladino provavelmente tinha um estilo de luta parecido com o meu, mas eu definitivamente não queria enfrentar o capitão templário.

Dito isso, eu não estava com medo. Depois de todos os cortes e hematomas que sofri com Brod, lâminas já não me assustavam mais. Minhas lutas com aventureiros tiraram a letalidade das lanças. E, acima de tudo, eu tinha magia de cura. Claro, ainda doía, mas desde que evitasse golpes fatais, poderia curar qualquer ferimento quase instantaneamente. Não havia o que temer.

— Mas os primeiros passos são sempre os mais difíceis...

As únicas que me deixavam treinar com elas eram as Valquírias. Os outros sete regimentos de cavaleiros me tratavam como se eu fosse um completo inútil, e meu pequeno serviço comunitário nos becos da cidade só piorou minha reputação. Reclamações vinham de clínicas por toda a capital, mas um dos privilégios de trabalhar diretamente sob a papa era que eu não precisava respondê-las.

Desde o incidente nos becos, Granhart e Jord passaram a me evitar como a peste. Na verdade, quase toda a minha interação com humanos se evaporou, exceto por Cattleya e a atendente do refeitório. E eu queria que continuasse assim. Eu não era carismático, nem forte, nem tinha um cargo impressionante para me proteger. Quanto mais gente eu envolvesse comigo, mais problemas estaria trazendo tanto para mim quanto para eles.

— Cara, eu ainda sou um frouxo — suspirei, frustrado. — Não ligo de ser ignorado, mas essa coisa de assassinato e agressão física me dá arrepios.

Mas me lamentar não ia me levar a lugar nenhum. Foquei no que me esperava no dia seguinte. O que seria mais eficaz contra uma dupla de inimigos? Magia de purificação ou uma Cura em Área Avançada? Será que eu sequer conseguiria me aproximar o bastante para testar a segunda opção?

A incerteza tomou conta da minha mente enquanto eu visualizava a batalha. E então, um pensamento surgiu: sofrer muitos danos ilusórios nesse labirinto provavelmente significaria minha "morte". E essa "morte" com certeza doeria tanto quanto morrer de verdade. A imagem do meu próprio cadáver passou pela minha cabeça, seguida pelas palavras da papa ecoando em minha mente.

— Oh, Luciel, a morte não deveria ter lhe tomado! — ela diria com certeza. Então me reviveria com uma expressão solene… ou talvez até sorrisse. De qualquer forma, eu estaria acabado. Teria ainda menos espaço na Igreja do que já tinha, o que já era dizer muito. Isso, claro, assumindo que eu não fosse simplesmente morrer de verdade.

Segundo Cattleya, havia dois regimentos de paladinos e um de templários que me queriam fora do caminho. Honestamente, eu estava considerando fazer uns cem amigos aventureiros para me proteger quando essa provação no labirinto terminasse. Mas, pensando bem, minha relação com Nanaella e Monica provavelmente me tornava um alvo para alguns deles também.

Suspirei. Faltava menos de um dia para uma das batalhas mais importantes da minha vida, e minha mente simplesmente não parava. Me preparei para uma noite insone, cheia de reviradas na cama, mas meu Travesseiro do Anjo me carregou rapidamente para um sono tranquilo.

***

Na manhã seguinte, disparei pelo labirinto e parei diante da porta do chefe do quadragésimo andar.

— Me sinto bem. Armas e armadura conferidas. Bolsa mágica pronta. Magia de barreira ativada. Tudo certo. Só falta o Substance X.

Após uma rápida revisão mental da minha checklist, tomei minha caneca habitual.

— Phew, isso continua horrível.

Respirei fundo e abri a porta.

— Tá bem escuro aqui... — murmurei, enquanto a porta se fechava atrás de mim com um estrondo.

Então, vi a figura cadavérica à minha frente e congelei.

Meu mais novo inimigo carregava uma gigantesca espada e uma lança cruzadas nas costas, ambas com quase três metros de comprimento, enquanto a própria criatura atingia uma altura semelhante. Onde a armadura não protegia, tudo o que se via era osso puro e grosso. Se dependesse de mim nomear essa besta, eu daria um nome à altura.

Ele não era apenas um "cavaleiro da morte". Era um mestre dos mortos.

— Um Cavaleiro Lich.

Seu estilo de luta, o uso simultâneo de espada e lança, era exatamente o mesmo que eu mesmo havia tentado.

— Que originalidade, hein. Mas infelizmente para você, eu conheço todas as desvantagens desse estilo de luta.

O que eu estava prestes a testemunhar era, sem dúvida, a forma mais refinada do Estilo da Espada e Lança. O Cavaleiro Lich era superior a mim em todos os aspectos. Eu sabia disso, mas o desafiei mesmo assim.

A lâmina do cavaleiro cortava o ar, criando um turbilhão. Ele investia com sua lança não apenas uma vez, mas três, às vezes até cinco vezes, em sucessão rápida, a uma velocidade sobre-humana tornada possível apenas pela ausência de músculos e tendões... exatamente como aquele mangá que eu vagamente lembrava ter lido na minha vida passada.

Esse monstro era incrivelmente poderoso e, ao mesmo tempo, estranhamente humano. Minha estratégia usual de Purificação e magia de cura se mostrava completamente ineficaz. Ele simplesmente envolvia minha energia mágica em trevas e a usava para curar qualquer dano que meu feitiço causasse. No entanto, danos físicos eram permanentes. Assim como para um humano.

— Se continuar assim, as coisas só vão piorar. Eu daria tudo por uma pausa agora — ofeguei. — Espera... Tive uma ideia maluca.

Fui até um canto da sala e alinhei três barris de Substance X entre mim e o monstro. Ele abaixou sua postura, se moveu para o centro da sala e lentamente guardou suas armas nas costas, sem tirar os olhos de mim.

— O que é isso, um espetáculo de comédia de terceira categoria? O que diabos é Substance X? Não que eu vá recusar esse presente.

Respirei fundo e analisei a situação. Tinha que haver um jeito de vencer.

Quanto tempo eu já estava lutando contra essa coisa? Eu nem conseguia dizer. Tinha me abastecido com suprimentos para mais de meio ano, e já estava começando a ficar sem.

Ninguém viria me resgatar. Eu estava sozinho, e se isso continuasse, meu pior inimigo não seria o Cavaleiro Lich, mas a fome. Na verdade, meu oponente já era o menor dos meus problemas, graças a um feitiço de cura extremamente avançado que aprendi em um grimório encontrado recentemente em um baú do tesouro.

Já tinha passado da fase de pensar que tudo isso — o labirinto e os monstros — era uma ilusão. Essa luta era real. Meu estoque de comida e Substance X diminuindo era real. Meus braços decepados, os buracos nas minhas pernas e cada pontada de dor agonizante eram reais.

Subestimei o Cavaleiro Lich e ele quase me quebrou incontáveis vezes. Mas eu sempre me levantava. Eu enfrentava aquele monstro com feroz determinação. Tudo por causa de três letras. Por causa de Nanaella, Monica e Lumina. Elas me deram a vontade de viver — a determinação de desistir de desistir.

— Oh, sagrada mão da cura. Oh, sopro vivificante da terra. Tome minha energia para um sopro angelical e restaure este corpo. Venham a mim, engrenagens da vida. Cura Extra!

Meu braço esquerdo, que havia sido decepado junto com meu escudo, rapidamente se regenerou. Minha perna, atualmente espalhada em pedaços pela sala, cresceu de novo.

Me obriguei a dormir dentro da zona segura que havia isolado com Substance X. Precisava recuperar minhas forças e encher o estômago para repor o sangue perdido, algo que nenhuma magia poderia restaurar.

Uma vez, cedendo à tentação, tentei usar Cura Extra no Cavaleiro Lich, esperando que isso resolvesse tudo. Não resolveu. O cavaleiro enlouqueceu completamente, e as coisas saíram do controle. Foi como um chefe de videogame entrando na fase final da luta quando sua barra de vida está baixa. O Cavaleiro Lich não aceitava truques. Minha única opção era lutar de forma justa. O que mais um curandeiro poderia fazer?

Em algum momento durante a luta, todos os meus escudos acabaram destruídos e inúteis, então saquei minha lança e decidi fazer o melhor possível com a situação. Se eu não conseguia me defender, ao menos usaria essa chance para aprender o Estilo da Espada e Lança com o próprio mestre.

Lembrei-me das palavras do meu primeiro mestre e as repeti em minha mente: não importa quão forte seja o inimigo, uma lâmina no pescoço ainda é uma lâmina no pescoço. Revivi minha jornada nesse mundo, o que eu buscava, o que me esforçava para ser e cada pequeno e doloroso passo que dei pelo caminho. Porque esses passos, por menores que fossem, eram tudo o que um cara como eu conseguia dar.

Meu adversário morto-vivo, apesar de sua ferocidade, transbordava uma dignidade cavalheiresca. Era nobre, como o herói de uma história. Meu novo mestre não podia falar, mas me perguntei se ele conseguia sentir meu crescimento e tudo o que eu havia passado.

Desviei sua espada colossal e o chutei para longe, canalizando minha magia na minha lança. Mas meu mestre não era de desistir tão fácil e fincou a lança no chão, usando-a como apoio para se impulsionar de volta contra mim. No entanto, eu já estava um passo à frente e girei para trás dele, onde golpeei com minha espada imbuída de magia.

Essa dança era algo que praticamos juntos até a exaustão. Os padrões do cavaleiro estavam gravados em mim, dor e tudo. Os ataques de monstros geralmente eram previsíveis, mesmo de um tipo para outro, e eu já havia passado por isso com esse oponente inúmeras vezes. Eu conhecia cada golpe que ele poderia desferir.

Senti lágrimas se acumularem em meus olhos. Seria tristeza, sabendo que meu mestre estava prestes a desaparecer deste mundo? Alegria, por estar tão perto da vitória? Orgulho pelo meu crescimento?

Minha lâmina brilhou com magia ao perfurar o pescoço do Cavaleiro Lich. Sua cabeça caiu no chão e seu corpo desabou. De repente, ele se desfez em uma nuvem de miasma, deixando para trás uma grande pedra, um grimório, uma espada colossal e uma lança longa. Mas isso não era tudo. Também encontrei outra espada e lança, quase perfeitamente dimensionadas para mim, assim como seu elmo, peitoral, manoplas, perneiras e grevas, todos montados e erguidos diante de mim. Antes eram de um negro sinistro, mas agora brilhavam em um branco pálido e radiante.

O Cavaleiro Lich era um monstro, mas eu me curvei em reverência.

— Obrigado por tudo, Mestre.

Antes mesmo que eu terminasse de falar, um estrondo anunciou a abertura da próxima escadaria.

— Ah, pelo amor de... Será que eu poderia ter um momento de paz, por favor?

Minha luta incrivelmente longa finalmente havia chegado ao fim. Meus amigos deviam estar preocupados doentiamente depois de meio ano sem notícias minhas.

— Hora de voltar para casa. Er... O que está acontecendo?

Por mais que a luta tivesse sido caótica, eu definitivamente havia derrotado o quarto chefe, mas ao tentar abrir a porta de volta para os andares superiores, ela não se movia.

— Isso não pode ser por causa da morte do meu mestre... pode?

Eu estava preso, sem saída, a não ser seguir para baixo.