Meu nome é Luminalia Arcs Francisque. Nasci neste mundo como a segunda filha do Conde Francisque, do ducado de Blanche, com uma vida cercada de privilégios. Meu pai pertencia a uma facção, e quando eu tinha nove anos, fui prometida ao herdeiro de seu superior, o marquês.

Eu acreditava ser uma criança dócil e, quando não estava envolvida em aulas de etiqueta ou questões de Estado, adorava ler. A maioria das crianças se tornava adulta aos quinze anos, após sua cerimônia de maioridade. Mas para a nobreza, não era assim. Nosso futuro era decidido desde cedo, de forma eficiente.

Então, no meu aniversário de doze anos, meu mundo mudou quando a Deusa Crya me concedeu, em minha própria cerimônia, uma vocação: paladina.

Paladinos eram indivíduos de grande força, muitas vezes dotados de afinidade com magia sagrada ou de luz, ou até mesmo ambas. Eram superiores a guerreiros, curandeiros e magos em todos os aspectos. Alguns se tornavam paladinos após atingirem o nível seis em sua classe original e participarem de uma cerimônia com um rei, imperador ou místico, mas nascer com esse título era algo extremamente raro. Era uma vocação admirável. Mas eu não me alegrei. Porque eu sabia a verdade. Meus pais, embora tenham sorrido para mim, certamente choraram em seus corações.

No dia seguinte, meu pai me informou que, ao atingir a maioridade, eu partiria para a Cidade Sagrada da República de Saint Shurule, onde me uniria à Igreja. Meu noivado foi cancelado, e meus pais rapidamente perderam o interesse por mim.

A maioria dos paladinos se tornava cavaleiros de sua terra natal aos quinze anos. Mas essa era uma liberdade concedida apenas aos homens da nobreza ou aos plebeus. Eu não tive esse privilégio. Foi minha punição, o fardo que carreguei por ter recebido uma dádiva superior à do meu antigo noivo.

Minha vida mudou drasticamente. As aulas de etiqueta deram lugar ao treinamento de combate. O tempo que eu dedicava à costura ou à pintura foi substituído por práticas de equitação. Os contos que eu amava ler tornaram-se uma coleção de grimórios. Aos quatorze anos, um ano antes do habitual, pois a paciência do marquês começava a se esgotar, fui enviada para a Igreja e me tornei uma paladina, momento em que até meu nome sofreu uma mudança, e passei a ser chamada de "Lumina".

Eu guardava em meu coração as histórias de heróis e místicos, de sábios e paladinos que lia na infância. E, embora não me considerasse uma moralista, era uma mulher de princípios e dediquei-me ao serviço do povo. Eu queria ser como os paladinos das histórias que tanto admirei, manter a cabeça erguida e viver com orgulho. Não importava que eu tivesse sido expulsa de casa.

Mas a realidade da Igreja era difícil de suportar. Homens subornavam e acumulavam riquezas, ganhando reputação como mercenários gananciosos. Lutavam por poder através do dinheiro. Vi muitas vidas serem destruídas por suas mãos. A sede da Igreja se revelou um verdadeiro covil de ladrões.

Senti medo e chorei inúmeras vezes. Mas os paladinos estavam acima dos curandeiros e templários, e nenhum desses vilões tinha autoridade sobre mim. Jurei me tornar mais forte, e minha capitã, Lady Catherine, esteve ao meu lado.

Então, quando finalmente alcancei a maioridade, uma segunda cerimônia foi realizada para mim, e Lady Crya me concedeu uma nova visão. A afinidade mágica, a própria natureza de um indivíduo, tornou-se visível para mim. Batizei essa habilidade de "Visão de Aura". Ela não possuía traços físicos distintivos, então ninguém sabia de sua existência. Dominar esse poder tornou-se minha maior motivação.

Aos dezoito anos, Lady Catherine Frena, a Capitã da Guarda, me convocou.

— Me siga — ordenou.

— Sim, senhora.

Acompanhei-a até os aposentos do próprio papa.

— Catherine, você pretende mesmo se retirar da guarda? — perguntou Sua Santidade.

— Sim, Vossa Santidade — respondeu minha capitã. — Minha incapacidade de liderar os cavaleiros é a causa direta das injustiças que assolam os paladinos. Alguém precisa ser responsabilizado, ou o ciclo continuará.

— Os culpados já foram enviados ao labirinto e eliminados. Você não está entre eles.

— Isso não será suficiente para expurgar a podridão da Igreja, Vossa Santidade.

Prendi a respiração. Mal podia acreditar no que ouvia. Lady Catherine... retirando-se da guarda? Ela comandava os paladinos, os templários, todos os cavaleiros da Igreja. O papa havia concedido a ela um sobrenome — uma honra rara, dada apenas a poucos escolhidos entre os mais altos bispos. Somente através de imenso esforço e mérito alguém poderia receber tal título de Sua Santidade. E Lady Catherine era uma dessas pessoas.

Não havia palavras para descrever o choque que senti ao ouvir sua decisão.

— Para esse fim, tenho um pedido — disse meu capitão.

— O que é? Você sabe que atenderia a quase qualquer desejo seu.

— Obrigado, Sua Santidade. O que peço é dividir os templários e paladinos em oito.

— Por quê? — perguntou o outro hesitante.

— Se queremos erradicar a corrupção, devo sair do centro do palco. Assim, a podridão pode ser eliminada sem que sujemos nossas próprias mãos.

— Oh?

— Ao dividir os cavaleiros em oito ramos, limitaremos sua capacidade de agir nas sombras — continuou Lady Catherine. — Podemos evitar que jovens talentosos como Lumina se tornem vítimas de líderes que abusam de seu poder e autoridade sem escrúpulos.

— E como pretende fazer isso?

— Já tenho seis candidatos em mente para comandar três regimentos de templários e três de paladinos, Sua Santidade.

— Acho que entendi errado? Pensei que seriam oito no total.

— De fato — ela disse. — Mas não daria mais peso aos novos líderes se os títulos restantes fossem conquistados?

— Você quer... — O papa interrompeu-se.

— Sim. Quero testar as habilidades de nossos cavaleiros em um torneio de combate. E pretendo julgar cada luta para garantir que tudo seja justo e adequado. Assim que os oito capitães de regimento forem escolhidos, concentrarei a corrupção em duas dessas unidades.

— Você estaria arriscando a própria existência da Igreja.

— Sem dúvida. E estou preparada para dar minha vida para erradicar essa corrupção.

Sua Santidade fez uma pausa.

— Muito bem.

— Por fim, só peço que o regimento de Lumina, quando ela conquistar seu título, seja composto apenas por mulheres. Se for possível, Sua Santidade.

— Assim será feito. Vá com minhas esperanças, Catherine.

— Obrigada, Sua Santidade.

Lady Catherine me guiou para fora da câmara, enquanto a confusão ainda era evidente no meu rosto.

— Lady Catherine, não tenho certeza sobre isso — falei nervosa. — Eu nunca venceria um torneio!

Ela riu.

— Isso é um absurdo e você sabe disso. Só preciso que dê o seu melhor. O destino da Igreja depende disso.

— Mas eu...

— Eu conheço você, Lumina — ela me interrompeu. — Sei o quão gentil e tímida é. E também sei do seu dom especial. Então, estou lhe dando uma ordem: torne-se capitã.

— Como sabe sobre minha visão? — perguntei, chocada.

— Quando me alistei pela primeira vez, conheci alguém com a mesma habilidade. A capacidade de ver auras, ler pulsos mágicos, antecipar os movimentos do oponente e desviar de feitiços. Vocês lutam da mesma forma. Também sei que o uso excessivo disso a exaure terrivelmente.

— Onde essa pessoa está agora?

— Se foi — ela disse. — Essa pessoa e vários outros cavaleiros caíram diante dos gananciosos e corruptos.

— Eu... Sinto muito — falei baixinho. A Igreja me decepcionava mais uma vez.

— Lumina — Lady Catherine me trouxe de volta à realidade. — Por favor, me ajude a restaurar a Igreja como um lugar de nobreza e virtude. Ajude-me a punir os corruptos. Isso não pode ser feito sem sua força.

— Por favor, não diga mais isso! — insisti. — Tudo bem. Darei o meu melhor, eu prometo.

Eu estava abalada. Quanta dignidade ela demonstrava, mesmo com a cabeça baixa.

Um mês depois, saí vitoriosa do torneio e me tornei capitã do Regimento de Paladinas Valquírias. Com cinco mulheres sob meu comando, viajamos pelo continente. Um ano se passou e nossa unidade cresceu para onze membros. Foi então que percebi um pulso mágico tímido, mas vibrante e brilhante, nos arredores de Merratoni. A origem era um jovem.

Meus dias como capitã das Valquírias, o quarto regimento de paladinos da Sede da Igreja de Saint Shurule, eram agitados. Nossos deveres consistiam principalmente em vigilância e eliminação dos inimigos da Igreja. Enquanto isso, a Capitã Catherine — agora sob o pseudônimo de Cattleya — lidava com finanças e relações.

Encontrei-me com ela recentemente, e notei que havia suavizado desde seus tempos como capitã, tornando-se mais feminina. Admirava a Lady Catherine do passado e me esforçava para imitar sua maneira de falar digna e elegante, o que divertia minhas subordinadas, já que eu raramente falava com tanta eloquência. Eu repassava informações a ela ao retornar de missões, mas faltava uma peça crucial, a chave para expor a corrupção da Igreja.

— Ah, se ao menos alguém conquistasse esse labirinto... — lamentou-se.

Poucas pessoas gozavam da confiança de Lady Cattleya. Entre elas, o infamemente impassível Granhart, mas poucos mais. Presumi que seus resmungos fossem por causa do novo curandeiro exorcista, que substituiria o atual exterminador do labirinto — uma questão sob a supervisão de Granhart.

— Lady Cattleya, minhas Valquírias e eu podemos dar um jeito nesse calabouço rapidamente — declarei, tentando aliviar sua carga.

— Nem tente, Lumina. Você não conseguiria. Nem eu conseguiria.

— Isso não parece com você — argumentei. — Você limpou sabe-se lá quantos labirintos em Grandol. Estou errada?

— Esse é diferente. Tudo o que encontrará lá dentro são mortos-vivos, e nada além de mortos-vivos — ela rebateu.

Cadáveres ambulantes... Eu nem queria imaginar o cheiro.

— Eu juro que podemos fazer isso. Sei que podemos.

Lady Cattleya balançou a cabeça.

— Esse labirinto existe há mais de cinquenta anos, e ninguém conseguiu superá-lo nesse tempo. Os cavaleiros do passado que tentaram não eram os inúteis de hoje, e nem eles conseguiram. A magia negra está impregnada em cada canto daquele lugar.

— Você não está dizendo que alguns enlouqueceram, está?

— Os registros mostram muitas baixas causadas pelos próprios aliados. Ninguém sem resistência a esse tipo de feitiço ou sem afinidade com magia sagrada vai conseguir atravessá-lo.

— Será que um herói assim sequer existe? — murmurei. Então, — Desculpe, Lady Cattleya, falei demais.

— Ah, pare com isso. Ouvi dizer que o novo exorcista vem de Merratoni.

— Merratoni? Não me lembro de ter visto ninguém lá que se encaixasse nesse papel da última vez que visitei. Isso foi há dois anos, no entanto.

— Dizem que ele é estranho — ela comentou. — Nunca trabalhou em uma clínica antes e passou todo o tempo treinando em um sindicato de aventureiros.

Fiquei pasma.

— Alguém abençoado com o poder da Deusa Crya preferiu se aventurar em vez de usar seu dom divino? No que o sindicato de Merratoni estava pensando?

— Esse mesmo garoto elevou sua habilidade em Magia Sagrada para o nível cinco em um único ano. Estão chamando ele de prodígio. Claro, alguns o chamam de rebelde, entre outros apelidos menos elogiosos.

Ele treinou magia sagrada em um sindicato de aventureiros? Lady Cattleya sorriu, claramente se divertindo com minha confusão. Mas quem poderia... O garoto de cabelos prateados.

— Esse curandeiro é um jovem alto, meio magro? Com cabelos prateados?

— Não tenho certeza. Só sei que, quando se registrou no sindicato, ele não sabia usar um único feitiço.

— Eu... Acho que sei quem é.

— Como ele é? — ela perguntou.

— Sua aura era muito pura. Senti apreensão nele, mas também força.

— Nossa, é raro você falar tão bem de alguém.

— Estou apenas afirmando os fatos — eu disse, corando. De onde vinha essa súbita timidez?

— Espero que ele seja um bom garoto.

— Quer que eu investigue ele?

— Talvez. Granhart vai ficar responsável por ele, então eu te aviso quando ele chegar.

— Por favor, faça isso.

Infelizmente, ainda levaria um tempo até que suas obrigações lhe permitissem nos alcançar.

***

Meio ano se passou.

— Podem sair para o almoço.

— Sim, senhora!

Eu estava indo para meus aposentos depois de uma sessão de treinamento. Não havia nenhuma mobilização planejada para minha unidade no momento, mas Illumasia estava se remilitarizando, então eu esperava que isso mudasse em breve.

Ao chegar, vi meu cristal brilhar. Esses cristais de comunicação arcana eram dispositivos maravilhosos que permitiam ao usuário falar com outra pessoa por meio da magia. Peguei-o e uma voz ecoou em minha mente.

— Ele chegou.

— A quem você se refere?

— O garoto de Merratoni, lembra?

— Ah, é verdade. Ele está com Granhart?

— Por enquanto.

— Entendido. Farei contato em breve.

— Obrigado, Lumina.

Apressei-me para encontrar o sacerdote estoico.

***

Logo avistei Granhart com um jovem. Um rapaz surpreendentemente diferente, mas ao mesmo tempo familiar. Ainda havia um brilho juvenil em seus olhos, mas contrastando com sua inocência estava um corpo digno de um aventureiro, quase equiparável ao de Granhart. Músculos agora tomavam o lugar onde antes apenas ossos se destacavam. Suspirei aliviada ao perceber que sua aura permanecia inalterada.

— Oh? Você é aquele a quem guiei até a Guilda dos Curandeiros em Merratoni, não é? — chamei. — Creio que seu nome era... Louise?

Ele se virou.

— Faz muito tempo, Senhorita Lumina. Nunca tive a chance de agradecê-la naquela época.

— Não fiz nada que mereça agradecimento. Diga-me, Louise, como tem passado?

— Acho que precisamos nos reintroduzir — disse ele. — Meu nome é Luciel. E tenho que admitir, estou impressionado que me reconheceu. Todos dizem que cresci bastante.

Eu havia esquecido seu nome, mas ele não pareceu se importar, então não houve problema. Convidei-o para visitar meus aposentos mais tarde.

***

Enquanto conversávamos no meu quarto, senti sua história despertar algo dentro de mim. Percebi nele uma determinação intensa e destemida, algo que nunca havia sentido nos inúmeros curandeiros gananciosos e indolentes que encontrei ao longo dos anos. O sentimento dentro de mim era felicidade.

Imediatamente entrei em contato com Lady Cattleya.

— O alvo saiu — transmiti através do cristal.

— O que acha dele?

— Ele é... inexperiente em certas áreas, mas não acho que seja mal-intencionado.

— Ele conseguirá sobreviver no labirinto? — perguntou ela, séria.

— Acho que sim. Pelo menos ele tem experiência em combate corpo a corpo.

— Isso é interessante.

— E tem mais. Ele aparentemente é habilidoso o bastante para usar o feitiço Purificação.

— Então ele elevou sua Magia Sagrada ao nível sete em apenas dois anos.

— Ao que tudo indica, sim. Ele é incrivelmente esforçado.

— Entendido. Tenho certeza de que o verei amanhã, então farei meu próprio julgamento.

— Provavelmente será o melhor.

— Dê uma mão a ele se precisar, está bem?

— Darei.

Ela ficou em silêncio por um instante.

— Bem, isso é estranho.

— O que foi?

— Oh, nada — disse ela, em um tom divertido. — Continue com o bom trabalho, Lumina.

— Obrigada, farei isso.

A conexão foi encerrada.

— Nós, paladinos, não podemos deixar um curandeiro bem treinado nos superar — murmurei. — Não podemos começar a relaxar agora.

Meu reencontro com Luciel reacendeu uma chama determinada dentro de mim.

***

Eu estava esperando na frente do refeitório com minhas duas companheiras paladinas, Lucy e Queena. Nosso objetivo: encontrar o curandeiro Luciel. E não, isso não era um encontro romântico, de forma alguma.

Lady Cattleya me contatou ontem com informações de que, pela primeira vez em décadas, o décimo andar do labirinto havia sido conquistado. O responsável, claro, era Luciel. Pelo tom dela, porém, seu método de abordagem havia sido... pouco inteligente. Ela me pediu para ajudá-lo da maneira que pudesse, então lá estava eu, esperando por ele na hora em que geralmente tomava sua refeição.

— Lady Lumina, não vamos entrar? — perguntou Lucy.

— O que estamos esperando? — resmungou Queena.

Minhas companheiras não estavam cientes do meu objetivo. E então, o avistei.

— Luciel!

Lucy o chamou antes que eu pudesse, criando a distração perfeita. Entramos juntos no salão, "puramente por coincidência".

***

Lucy e Queena eram próximas da idade de Luciel, então os três se deram bem rapidamente. Conversamos com ele durante o café da manhã.

— Ouvi dizer que sua progressão até o décimo andar foi surpreendentemente tranquila — comentei.

— Sim, foi — ele respondeu. — É meio embaraçoso entrar nos detalhes, mas depois dos meus dois anos de treinamento na Guilda dos Aventureiros, o labirinto não tem sido um grande problema.

— Essas foram suas primeiras batalhas contra monstros?

— Sim. Até agora, tudo que eu havia feito era treino.

— Parece que você está indo bem — disse Lucy, encorajadora.

— No começo, eu estava bem nervoso, mas as coisas começaram a fluir rapidamente — contou ele. — Purificação é muito eficaz contra eles, e descobri que imbuir minha espada e lança com magia faz com que cortem os mortos-vivos como manteiga.

— E quais são seus níveis de espada e lança? — perguntei.

— Subiram ontem, então agora estão no nível dois.

— Como você está usando as duas armas? Alterna os dias?

— Hã? — Ele parecia confuso. — Por que eu faria isso? Uso a lança na mão esquerda e a espada na direita. Assim fico mais flexível.

— Entendo... Continue.

— Então, levei cerca de dez dias para chegar ao décimo andar — continuou. — Enfrentei pequenos grupos com as armas e derrotei grupos maiores com Purificação. Quando ouvi que a câmara principal estaria cheia de monstros, nem hesitei e entrei.

Luciel continuou sua história. Sua coleta de informações havia sido menos precisa do que ele pensava (ou talvez tenha sido vítima de uma trágica falha de comunicação) e o "grande grupo" que esperava era, na verdade, uma horda incontável de inimigos mortos-vivos. Mas ele acreditou em si mesmo e se manteve firme. Foi então que descobriu que não conseguia usar magia naquela sala.

No entanto, Luciel não era um curandeiro comum. Eu conseguia imaginar a batalha, como ele deve ter aceitado a possibilidade da própria morte enquanto derrubava inimigo após inimigo. Ele era um verdadeiro guerreiro, sem nunca vacilar, mesmo diante de probabilidades impossíveis.

— Isso parece ter sido um grande desafio — comentei. — Imagino que tenha curado seus ferimentos com poções, certo?

— Hã, aposto que isso teria facilitado as coisas.

— O quê?

Ele riu.

— Nunca tinha me ferido antes, então nem pensei em carregar poções.

— Ninguém recomendou que levasse suprimentos adequados?

— Disseram, mas eram tão caros... Então, depois que derrotei todos os monstros, um espectro apareceu do nada.

— E você equipou seu escudo então, certo? E certamente também usou magia de barreira.

— Bem, essa é a questão. O motivo pelo qual tive tanta dificuldade quando fui cercado pelos monstros foi porque não lancei nenhuma barreira antes de entrar na sala do chefe — ele explicou. — Honestamente, se eu não estivesse acostumado com arranhões e hematomas por causa de Merratoni, provavelmente teria desistido ali mesmo. E se eu soubesse que haveria um wight ou que não poderia usar magia, acho que teria me saído um pouco melhor.

Pelo contexto, assumi que "chefe" se referia à entidade que residia na câmara principal.

— Isso é... certamente incrível. Você entrou na câmara principal sabendo muito bem que inimigos poderosos o aguardavam, sem opções de recuperação ou magia de barreira.

— Eu mesmo estou impressionado. Nunca imaginei que o arco que acabei de comprar acabaria decidindo tudo.

— Dez andares em dez dias é um ritmo excepcional. Você está descansando entre eles, certo?

— Descansos? Eh, não preciso disso. Quero avançar, e os zumbis lá embaixo servem como um bom treino. Ah, mas reservo um tempo para praticar os fundamentos da magia.

— Por curiosidade, há quanto tempo você estuda esse seu estilo de espada e lança? — perguntei.

— Desde o dia seguinte em que me tornei um exorcista.

Finalmente, entendi. Esse garoto carecia gravemente e de forma crítica do senso comum mais básico. Tudo o que pude fazer foi encará-lo, boquiaberto. Lucy e Queena tiveram a mesma reação.

— Luciel, você enlouqueceu?

— Você tem um desejo de morte? — Lucy disse com desdém.

— Você é um idiota — Queena acrescentou, zombeteira. — Se a sorte não estivesse do seu lado, você estaria morto agora.

— Eu pensei que você não fosse mais um ignorante, mas vejo agora que apenas trocou a ignorância pela imprudência. Eu desprezo aqueles que desprezam o dom da vida.

— Já me culpei por isso a noite inteira, gente. Por favor, vocês estão me matando aqui — ele gemeu.

Eu quase cuspi que não éramos nós que o mataríamos se ele não mudasse sua forma de pensar, mas Lucy falou primeiro.

— Então, o que você vai fazer a respeito? Se continuar assim, não vai durar muito.

— Você tem razão. Honestamente, queria poder simplesmente voltar para Merratoni e continuar meu treinamento — ele disse, com um olhar distante.

— Curandeiros não podem ser transferidos da sede sem uma ordem oficial para a movimentação — Queena o informou. Ele não seria liberado tão facilmente.

De repente, me lembrei do pedido de Lady Cattleya. Luciel precisava de uma mão.

— Se é treinamento que deseja, acredito que podemos providenciar.

— Espera, sério?

— De fato. Você pode achá-lo rigoroso para um curandeiro, mas não tenho objeções em permitir que se junte a nós. No entanto, não espere instrução pessoal.

— Contanto que não atrapalhe meu trabalho, eu ficaria mais do que feliz.

Sua prontidão em aceitar me agradou. Teríamos nossas sessões conjuntas toda semana no Dia do Fogo.

Após o café da manhã, nos separamos, e as meninas e eu estávamos a caminho do campo de treinamento quando Lucy perguntou:

— Tem certeza de que convidá-lo é uma boa ideia?

— Do que tenho certeza é que ele irá crescer — respondi. — Ele é um curandeiro, muito mais fraco do que qualquer paladino. Seus atributos serão baixos. Além disso, ele ainda está no nível um.

— Ele sequer será capaz de nos acompanhar?

— Não sei dizer. Mas meus relatórios informam que ele treinou por dois anos sem descanso. Nós, Valquírias, somos uma elite e nos classificamos como as mais fortes porque nos esforçamos para isso. Mas a triste verdade é que os esforçados são raros dentro da Igreja. Pretendo testar sua determinação, e se ele falhar, então não será nada para nós. Entendido?

— Sim, senhora!

Informei o restante da unidade sobre o plano, e logo chegou o dia do nosso treinamento conjunto.

Eu me debatia para determinar se a cavalheirismo de Luciel, uma qualidade rara em curandeiros, vinha de autoabsorção ou mera ignorância. De qualquer forma, nunca em meus sonhos mais loucos teria imaginado que um homem assim existisse.

Todo o regimento sentia o mesmo. Para muitos, éramos monstros, mas ali estava alguém que hesitava em nos atacar. Que nos tratava como mulheres. Nem é preciso dizer que isso aumentou a simpatia das garotas por ele. Quanto a mim, fiquei impressionada com o fato de que ele hesitava genuinamente ao pensar em nos enfrentar, mesmo estando plenamente ciente da diferença entre nossas habilidades. Mas suponho que não exatamente desgostei disso.

Luciel era um curandeiro poderoso, isso era certo. No entanto, comparado a nós, a diferença em habilidade física era quase gritante. E havia algo a ser dito sobre seu estilo de espada e lança. Nada de bom, mas certamente digno de... comentário. Quando ele segurou sua espada e escudo corretamente diante de mim, porém, fiquei impressionada. Para que sua técnica fosse tão habilidosa estando apenas no nível dois, seu instrutor devia ter sido um lutador extraordinário.

Trocamos golpes, e sua esgrima não era algo a se menosprezar, mas ele não era um guerreiro. Ainda assim, reconheci o imenso esforço que ele certamente dedicara, apesar das aberturas óbvias que deixava, evidenciando sua inexperiência. Ele criou uma dessas aberturas ao balançar sua lâmina muito amplamente, e eu a aproveitei. Mas no momento em que meu punho acertou, vi ele sorrir. Aquele maldito garoto sorriu.

Um instante depois, uma luz pálida o envolveu, e ele balançou sua espada para trás. Ele havia planejado isso desde o início. Um curandeiro. Ele nunca cessou seu ataque, e ainda assim conseguiu conjurar em meio ao combate. Eu só podia imaginar o quanto ele deve ter se esforçado para alcançar tal nível.

Fiquei comovida. Impressionada além das palavras. Uma demonstração dessas só poderia ser retribuída à altura.

— Manobra esplêndida! — Corri para trás dele e dei um golpe na nuca, tirando-lhe a consciência.

— Vocês viram isso, meninas? — perguntei à unidade. — Este é um curandeiro. A classe com os menores atributos de todas, ficando atrás apenas dos magos. Nós, no entanto, somos abençoadas com atributos elevados e habilidades facilmente aprimoradas.

Éramos paladinas. Um grupo privilegiado.

— Infelizmente, muitos dos nossos pares se contentam em se acomodar nesse privilégio. Mas não Luciel. Ele é um homem talentoso. Conquistou o décimo andar do nosso labirinto antes impenetrável em meros onze dias. E enquanto o labirinto existir, Lady Cattleya nunca retornará aos cavaleiros.

A Igreja estava podre... até seu núcleo.

— Vamos treiná-lo. E vamos treiná-lo bem. Está claro?

Nenhuma das Valquírias contestou.

— Ótimo. Agora, retomem o treinamento!

*

A magia de barreira de Luciel estava muito além do nível de um novato de dois anos. Sua mera presença em uma equipe de Valquírias menos experientes foi suficiente para levá-las à vitória, surpreendendo a todos e elevando ainda mais sua reputação.

Apenas os exercícios de campo restavam na agenda quando o inesperado aconteceu.

— Reúnam-se e preparem seus cavalos, senhoritas. Iremos à selva para exterminar monstros.

— Sim, senhora!

— O quê? — A súbita confusão de Luciel nunca era um bom presságio.

— Você tem alguma dúvida, Luciel?

— Ah, não exatamente. É só que... eu nunca montei um cavalo antes.

— Isso é... inesperado.

Eu havia me esquecido completamente de que ele veio de uma vila. Muitos aldeões podem ter, no mínimo, visto um cavalo antes, mas não seria estranho que ele nunca tivesse tocado ou montado um. Por outro lado, a maioria dos curandeiros, mesmo os mais jovens, eram ricos o suficiente para ter seus próprios cavalos. E, para ser honesta, era difícil acreditar que um homem com o físico de um cavaleiro nunca tivesse subido numa sela. No fim das contas, isso era claramente um descuido da minha parte.

— É o que temos. Você irá treinar com os tratadores dos estábulos. Nossos exercícios provavelmente serão observados por outros, entende?

— Sinto muito. Me sinto mal por isso.

— Não se preocupe. Faltou-me consideração. Você pode usar o campo para praticar, e retornaremos quando finalizarmos nosso exercício.

— Obrigado. Tomem cuidado.

— Senhoritas — chamei —, sigam para lá. Eu me juntarei a vocês assim que levar Luciel até os estábulos.

Depois de deixar o curandeiro, alcancei minha unidade. Enquanto trotávamos, conversamos sobre o que levou Luciel a ser enviado à Sede da Igreja. Grande parte da conversa girava em torno de elogios a ele. Os curandeiros de Merratoni eram especialmente infames, e quando souberam que Luciel era o dissidente que havia colocado um fim no maior responsável pela má reputação da cidade, as garotas enlouqueceram de alegria.

Luciel continuou a participar dos nossos treinamentos, e continuamos a recebê-lo de braços abertos, até que o aumento das tensões com o Império Illumasiano forçou nosso regimento a se mobilizar junto aos templários.

Ao partirmos, havia algo estranho na procissão. Não houve os costumeiros aplausos dispersos. Pelo contrário, toda a Cidade Sagrada parecia ter se reunido em um coro uníssono de encorajamento. Nem mesmo os antigos destacamentos da Lady Cattleya haviam recebido uma recepção tão calorosa.

Em meio aos gritos, distingui algumas palavras: “zumbi”, “masoquista” e “Santo Esquisitão”. Busquei a aura de Luciel e o vi a certa distância, tendo vindo se despedir de nós. As Valquírias não pareceram surpresas quando contei quem era o responsável por toda aquela comoção.

Com nossos corações leves e espíritos elevados pela simples surpresa de um curandeiro tão querido, partimos rumo à fronteira com vigor.