Cattleya estava em seu balcão de sempre.

— Aqui estão as pedras de hoje.

— Certo. Tenho que dizer, Luciel, seu trabalho duro está realmente reduzindo essa dívida.

— Reduzindo? Que dívida?

— Ah, nada...

Seu sorriso e bom humor desapareceram quando ela viu as grandes gemas no topo da pilha dentro da minha bolsa.

— Luciel, você foi à câmara principal do vigésimo andar?

— Sim, fui. Lutei contra um wight e dois cavaleiros esqueletos.

— Vamos registrar seus pontos primeiro — disse ela. — Isso dá um total de 215.342. Grande coleta dessa vez.

— Obrigado. Vou garantir que sejam bem usados.

— Espero que sim.

— Na verdade, estou exausto, então, se me der licença...

Cattleya riu.

— Que piada engraçada. Infelizmente, não estou no clima para brincadeiras.

— O-Opa, não está?

Soltei uma risada nervosa.

— Não, não estou. Vamos indo?

Bem, valeu a tentativa. Cattleya mais uma vez me escoltou até os aposentos do Papa.

— Saudações, Cattleya e garoto chamado Luciel. Que assunto urgente os traz desta vez?

— Sua Santidade — disse Cattleya —, o exorcista avançou até o vigésimo andar do labirinto, onde lutou contra um wight e dois cavaleiros esqueletos. Viemos relatar sua vitória.

— Oh? Luciel, agrada-me saber que sua descida continua sem problemas.

— Obrigado, Sua Santidade.

— Acho sua força curiosa — comentou o Papa de forma sedutora.

— Me lisonjeia, Sua Santidade. A batalha foi difícil e só a venci com sorte. Sem a bolsa mágica que me deu, eu certamente teria me ferido... ou pior. Devo essa vitória a você.

— Então minha ajuda foi útil?

— Sim, muito. Sua ajuda foi o fator decisivo nesta luta. Tenho certeza disso.

Ela riu.

— Você demonstra atos tão valorosos e meritórios em tão pouco tempo e ainda atribui a glória a mim. Você me diverte, Luciel, de verdade.

— Estou honrado, Sua Santidade.

Cattleya me avisou um milhão de vezes antes de virmos para cá para não me empolgar e me fazer de tolo. Então, falei apenas a verdade e nada mais.

— Quero ver os itens que trouxe — ordenou ela.

— Sim, Sua Santidade — respondi. — O wight usava tanto magia de fogo quanto sagrada. Dois cavaleiros poderosos o protegiam. Eles eram esqueletos, mas muito mais fortes que o normal, como se possuídos por espíritos dos mortos. Então, passei a chamá-los de 'cavaleiros da morte'. Aqui estão os itens que eles deixaram.

Coloquei as vestes do wight, seus dois braceletes e as armaduras, escudos e armas dos cavaleiros à minha frente. Enquanto as sacerdotisas levavam cada um até sua mestra, percebi uma sombra de preocupação no rosto de Cattleya.

O Papa pegou cada item delicadamente em suas mãos, examinando-os com cuidado e reflexão.

— É como eu temia — disse ela. — Luciel, eu realmente lhe devo uma grande dívida. Os itens que você coletou dos wights que derrotou até agora pertenciam a bispos e arcebispos desta igreja. Receio que essas criaturas sejam os mesmos indivíduos que desapareceram há mais de uma década.

— Quer dizer que eles morreram no labirinto e depois se voltaram contra a Igreja na morte?

— Luciel! — Cattleya repreendeu. — Escolha melhor suas palavras!

— De fato — respondeu a voz por trás do véu, ignorando a interjeição. — Embora seja mais preciso dizer que eles se voltaram contra a Igreja, a Guilda dos Curandeiros e toda a República de Saint Shurule.

Fiquei em silêncio.

— Já se passaram mais de cinquenta anos desde a formação do labirinto. Ninguém sabe o que o originou — explicou ela. — Esses corredores antes eram cheios de vida, com o som das penas riscando o papel e as marchas de templários e paladinos, mas isso era o passado, do qual o presente é apenas uma sombra.

Meus aposentos claramente haviam sido feitos para duas pessoas originalmente, e agora eu finalmente entendia o motivo. Toda essa pompa e circunstância provavelmente serviam para me motivar e me levar a receber o próximo item-chave para limpar o calabouço. Embora houvesse uma dose de verdade misturada nisso. A voz do Papa parecia tão jovem que eu tinha dificuldade em acreditar que ela estivesse viva há mais de cinquenta anos. O véu que a escondia tornava difícil julgar.

— Quando o labirinto se formou, muitas almas corajosas tentaram selá-lo. Graças aos seus esforços, conseguimos conter a maré de mortos-vivos até agora.

— Ele pode ser selado?

— Pode — disse ela. — Pelo que sei, atravessá-lo completamente é o método para alcançar esse objetivo. No entanto, ninguém jamais conseguiu. Inúmeros feitiços e alternativas foram tentados, sem sucesso.

— Consigo ver como isso pode ser problemático.

— E muito. No fundo do labirinto, há um núcleo, a fonte do miasma, e destruí-lo é a resposta. Só então o labirinto deixará de existir, e, uma vez selado, as impurezas se dissiparão gradualmente até o calabouço desaparecer por completo.

— Todo o labirinto vai sumir?

— De fato. A sede da Igreja não pode coexistir com um lugar assim, pois são ninhos de energia mágica, miasma e ganância. Espero que compreenda o peso desta questão.

— Sim, perfeitamente — concordei, embora, para ser honesto, não fosse nada surpreendente.

Obter lucro não era inerentemente maligno, mas um labirinto próximo a uma organização que enganava e colocava vidas em risco não poderia ser coincidência, especialmente quando havia clínicas corruptas e curandeiros sendo ignorados. A complacência da Igreja era praticamente um incentivo à corrupção.

— Se puder voltar ao passado, muitos bravos guerreiros tentaram eliminar o labirinto assim que ele surgiu. Um grande número de templários e paladinos de elite aventurou-se em suas profundezas.

Se fossem como Lumina, imagino que tenham avançado rapidamente.

Ela continuou:

— O progresso deles foi veloz, descendo de cinco a sete andares em um único dia. Mas, logo, o fedor e o miasma começaram a cobrar seu preço, e sua marcha desacelerou.

Por outro lado, eu estava bem com tudo aquilo. Isso era um jeito indireto de me chamar de esquisito de novo? O ambiente devia ser terrível se nem mesmo os elites conseguiram avançar significativamente. Talvez houvesse alguma luta interna por poder ou algo do tipo. De qualquer forma, bastava olhar para o refeitório desolado para entender que o que aconteceu naquela época deixou a Igreja com uma grande escassez de pessoal.

— Os cavaleiros marcharam cada vez mais fundo em nome da Igreja — ela relembrou. — Mas, conforme o miasma se adensava, alguns sucumbiram à sua enfermidade, outros caíram perante inimigos poderosos e muitos pereceram pelas mãos de seus próprios aliados, iludidos pela magia mental dos monstros.

Pensei logo em espectros. Ou talvez algo ainda mais forte. Se fosse o caso, eu não queria estar no lugar deles.

— Sua jornada trágica levou a muitos sacrifícios. Assim, selaram a entrada, esperando conter uma enxurrada de monstros. Contudo, um dia, surgiram relatos de zumbis escalando para fora do labirinto. Foi então que começaram as obras para expandir o palácio.

— Acho que estou começando a entender por que os curandeiros, de todas as classes, são os que trabalham como exorcistas.

— Algumas décadas atrás, não era tão raro nascer com a classe de paladino ou templário. Mas, ultimamente, essas pessoas se tornaram escassas. Ainda mais raros são aqueles que escolhem se aliar à Igreja. Nossos números são simplesmente muito baixos.

— Então vocês dependem do feitiço de Purificação para conter os monstros em vez de pura força bruta.

— Exatamente. No momento, nossa maior preocupação é garantir que as criaturas não escapem para a superfície.

Ah, isso era uma dica? Talvez estivesse me dizendo para não focar apenas em limpar o calabouço, mas também patrulhar os andares superiores. Será que encontraria itens raros ao refazê-los?

— Entendi — afirmei. — Sabe até onde a primeira expedição conseguiu chegar? Ou qual a profundidade total do labirinto? Qualquer informação seria útil.

— Meus registros indicam que eles derrotaram o demônio do quadragésimo andar, mas ao custo das vidas de dois comandantes. Então, consideraram sua luta perdida.

— Como esses cavaleiros se comparavam aos paladinos que estão aqui agora?

— Eram guerreiros poderosos. Sua era foi marcada por guerras e conflitos, e eles foram os escolhidos para nos guiar por tempos de crise.

— Uau...

Pelo que parecia, o chefe do quadragésimo andar podia ser tão forte quanto o meu mestre. E eu definitivamente não gostava dessa ideia.

— Peço desculpas se for rude perguntar, mas não puderam contratar aventureiros para conquistar o labirinto?

— Essa opção foi discutida na época, mas eles não conseguiram entrar — explicou a papa. — Descobrimos depois que apenas aqueles com afinidade para magia sagrada ou luz, ou que pertencem às classes acólito, místico, herói, paladino, templário ou dragão, podem adentrar.

— Uhm, e o herói que testou essa teoria? Ele não conseguiu nada?

— Por infortúnio, no instante em que o herói entrou no labirinto, demônios invadiram, e nossos assuntos deixaram de ser prioridade. Ouvi rumores de que essa batalha o privou de sua força e poderes.

Conveniente. Esse cara não parecia muito heroico. E nem foi contra um lorde demônio? Só demônios normais?

— Entendi. E quanto às pessoas que os espectros costumavam ser? — perguntei. — Por que entraram no labirinto?

— Eram indivíduos capazes, mas, como pode deduzir pelos pertences deles, não tinham moderação ou prudência. Suspeito que buscavam riquezas.

— Que pena.

A ganância deles os condenou a se tornarem espectros.

Espera, isso tudo ainda era apenas exposição barata, certo? Eu não conseguia afastar a sensação de que havia mais verdade nisso do que eu estava considerando.

— Isso é tudo o que sei sobre o labirinto e sua natureza. Diga-me, Luciel, ter um grupo para acompanhá-lo em sua missão reduziria suas dificuldades?

— Suponho que sim, mas eles teriam que ser tão resistentes ao fedor, ilusões, encantos e outras magias mentais quanto eu.

Ela hesitou por um momento.

— Espero que esteja atento aos seus limites. É realmente viável para você vencer este calabouço sozinho?

— Sim, acredito que seja, contanto que eu vá no meu próprio ritmo.

— E o que, posso perguntar, você precisaria para realizar tal feito?

Bom, eu não estava esperando uma recompensa, isso com certeza.

— Se possível, gostaria de armas e armaduras especializadas contra mortos-vivos. Qualquer coisa que possa me ajudar a sobreviver.

— Muito bem. Providenciarei alguns itens.

— Fico grato. Só mais uma coisa... Tem certeza de que não há relatos de monstros além dos mortos-vivos no labirinto?

Essa era a única grande incógnita para mim. Se a Purificação deixasse de funcionar, eu estaria em apuros.

— Tenho certeza. Isso o preocupa? — perguntou ela, com um leve tom de inquietação.

— Não particularmente — respondi. — A magia de purificação não foi suficiente para derrotar o espectro e seus cavaleiros da morte, então fiquei curioso. Se eu encontrar monstros diferentes dos mortos-vivos, conquistar esse labirinto pode ser problemático.

— Hm, é possível que os sacerdotes simplesmente tenham eliminado qualquer outro monstro no passado. Seus níveis eram bastante altos.

E eu ainda estava no nível um. Meus níveis de classe e de Magia Sagrada não significavam nada nesse sentido.

— Certo. Então, por favor, não deposite todas as suas esperanças em mim para superar esse labirinto sozinho.

— Entendo. Mas lamento, Luciel, pois ainda assim devo pedir que você avance mais fundo — a voz dela carregava um pesar evidente. — Ah, e venha me ver assim que atingir o nível seis como curandeiro, para que eu possa promovê-lo. Sempre terei tempo para recebê-lo.

— Uma promoção?

Isso não constava no conhecimento divino que recebi.

— De fato. O nível de uma profissão aumenta através de anos de esforço contínuo e experiência — disse ela. — E, ao atingir o nível seis, é possível ser promovido. Certas ocupações só podem ser assumidas ao alcançar o nível dez, o máximo, mas não conheço ninguém que tenha escolhido se promover tão tarde.

Então, eu poderia elevar minha profissão para uma classe mais avançada, essencialmente?

— É possível ser promovido várias vezes?

— Isso é impossível. Apenas textos antigos falam sobre tal habilidade. Você também deve saber que apenas os trabalhos de rei, imperador e místico possuem o poder de promover outra pessoa.

— Obrigado pela informação. Se puder perguntar mais uma coisa, isso é diferente de multiclasse?

Essa havia sido uma opção enquanto eu estava no limbo após minha morte.

— Multiclasse se refere àqueles poucos infelizes que possuem múltiplas profissões. Diz-se que eles são sobrecarregados com taxas de crescimento excepcionalmente lentas.

Então, foi bom que eu não tivesse seguido esse caminho. A menos que fosse um tipo de investimento a longo prazo com um retorno maior.

— Isso já foi estudado?

— Em um ritmo lento. Os multiclasses são extremamente raros, e seu destino é considerado uma provação ordenada pelos deuses.

Assenti.

— Entendo.

— Já lhe contei tudo o que posso agora, e elogio seus sucessos, Luciel. Reunirei os itens que prometi e os confiarei a Cattleya. Um dos meus criados o acompanhará até a saída. Cattleya, permaneça.

— Permita-me, Vossa Santidade — ofereceu uma das donzelas.

— Agradeço por ter reservado um tempo para me receber — disse.

— Espero grandes feitos de você.

— Sim, Vossa Santidade.

Minha segunda audiência com a papisa chegou ao fim.