Em meio à tensão, eu reprimi um bocejo sem pensar. Uma discussão acalorada havia irrompido em uma das salas da Associação dos Exploradores na capital de Zebrudia. O assunto da reunião girava em torno da compensação e dos procedimentos de limpeza após o recente experimento ilegal de Noctus Cochlear.

Sentado à grande mesa estava Gark, gerente da filial da Associação dos Exploradores de Zebrudia, acompanhado por sua assistente de confiança, Kaina, além de alguns membros de sua equipe. Também estavam presentes oficiais do Departamento de Investigação de Cofres, a organização governamental responsável por pesquisar e lidar com incidentes relacionados a cofres do tesouro. Junto a eles, cavaleiros da Terceira Ordem, encarregados de manter a ordem pública na capital, além dos caçadores, que haviam sido fundamentais para resolver esse incidente. A sala de conferências, normalmente espaçosa o suficiente para acomodar dezenas de pessoas, agora estava lotada com os participantes reunidos. Em especial, os líderes dos quase vinte grupos de caçadores que ajudaram a solucionar o caso chamavam a atenção no recinto com sua presença.

Embora o caso já estivesse encerrado, todos esses envolvidos foram reunidos porque a magnitude da situação havia superado em muito as expectativas iniciais quando a missão foi emitida. Normalmente, a Associação revisaria suas missões para garantir que as recompensas fossem proporcionais à tarefa. Mas existiam exceções: por exemplo, o objetivo da missão poderia ter superado em muito a escala inicialmente esperada, tesouros inesperados poderiam ter sido descobertos ou—como neste caso—a missão poderia ter se desviado significativamente do esperado, com os caçadores indo além de seus deveres e descobrindo uma grande conspiração capaz de desestabilizar o império. Em situações assim, as compensações eram renegociadas em uma reunião com todas as partes envolvidas. Quando o cliente era um indivíduo, as negociações podiam ser complicadas, mas em casos como este, onde o cliente era o próprio império—e, portanto, implicitamente confiável—esperava-se que um valor satisfatório fosse pago.

Eu não tinha participado muito dessa missão, então não estava familiarizado com os detalhes. No entanto, parecia que o incidente havia sido tão significativo que apenas um grande pagamento não bastaria como compensação. Na verdade, as recompensas monetárias já haviam sido acordadas e distribuídas aos participantes em uma reunião anterior. Esta reunião parecia ter sido convocada apenas para resolver os últimos detalhes pendentes. Apesar da minha completa ignorância sobre o assunto, fui obrigado a comparecer apenas por causa das expectativas em relação a mim como o líder Mil Truques—no fim das contas, eu era apenas um enfeite ali.

— Após verificarmos a autenticidade das informações contidas nos documentos apreendidos, o governo decidiu armazená-los em segurança. De acordo com o contrato—

De tempos em tempos, Gark interrompia com tópicos incrivelmente entediantes. Os caçadores mais atentos levantavam suas opiniões, mas eu apenas tentava não cair no sono diante daquela conversa desinteressante.

Ao meu lado, Sitri observava a reunião com um olhar sereno, semelhante à superfície plácida de um lago.

A propósito, sua irmã, Liz, se recusou a comparecer à reunião e foi treinar em vez disso. Eu também teria preferido ir assistir ao treino dela do que ficar sentado nessa deliberação agonizante, mas minha posição dentro do clã não me permitia tal luxo.

Como eu havia recusado a compensação—afinal, não fiz nada—não conseguia entender por que ainda tinha que lidar com essas responsabilidades.

— Por fim, vamos voltar nossa atenção para os itens confiscados: essencialmente, de acordo com a lei imperial, esses itens, exceto os documentos, serão liquidados após um exame adequado, e os lucros resultantes serão distribuídos conforme estabelecido. Vocês podem consultar a nota fornecida anteriormente para ver o inventário detalhado dos itens confiscados.

Examinei a lista que me entregaram. A maioria dos itens, descritos em letras miúdas, eram coisas das quais eu nunca tinha ouvido falar, muito menos visto; e mesmo quando reconhecia algum, não fazia ideia do seu valor real. De qualquer forma, eu não me importava nem um pouco com os lucros. Não contribuí com nada, então por que não simplesmente dividir entre todos os outros?

Bem quando eu pensava "mal posso esperar para essa reunião acabar...", Sitri inesperadamente cutucou meu joelho.

— Krai, hm... Eu quero este e este... se possível — sussurrou ela, com os lábios próximos ao meu ouvido, enquanto apontava para uma seção da lista.

Parecia que a área de pesquisa de Noctus Cochlear estava alinhada com o campo de atuação dos Alquimistas. Talvez algo tivesse chamado sua atenção por compartilharem a mesma especialidade?

Dizer que eu não esperava que a própria Sitri pedisse os itens seria mentira, mas, de fato, eu estava em uma posição melhor para fazer isso. E, sem pensar muito, levantei a mão enquanto reprimia outro bocejo.

Imediatamente, a tensão na sala aumentou. O agente do Departamento de Investigação de Cofres, que presidia a reunião, lançou um olhar estranho para mim, como se estivesse vendo algo peculiar.

— Vamos ver, nesta lista de itens confiscados temos... um "Devorador de Malícia" e um "Golem de Akasha"? Gostaria de comprá-los — eu disse.

— Para quê...? — perguntou o agente.

Recebi uma reação forte dele devido ao meu histórico de sempre me envolver em confusões. Mas, para ser sincero, eu também não fazia ideia da resposta. Além disso, esses itens não deveriam ser ilegais.

— Entendo o golem. Embora eu não tenha ideia de como fazê-lo funcionar, suponho que seu interesse tenha sido despertado por um artigo tão poderoso. Mas e quanto ao Devorador de Malícia?

Ele parecia genuinamente curioso. Infelizmente, eu não fazia a menor ideia do que era um Devorador de Malícia.

Virei-me para Sitri, mas, por alguma razão, ela simplesmente sorriu para mim sem dizer uma única palavra.

Franzi as sobrancelhas e inclinei a cabeça.

Bem, eu nunca tinha visto essa coisa pessoalmente, mas o nome falava por si só. Eu poderia fazer um palpite razoável: um "devorador" de "malícia".

O criminoso era um Magus que conduzia pesquisas comparáveis às dos Alquimistas e, quando se trata de Alquimistas, poções são a primeira coisa que vêm à mente—então só havia uma resposta possível para o que era aquilo.

Com esse pensamento, assenti com a cabeça.

Provavelmente era um tranquilizante especializado ou algo do tipo. Tinha um nome sinistro, mas no mundo das poções mágicas, não era incomum encontrar substâncias com nomes intimidadores, então eu entendia por que Sitri o queria. E, talvez, fosse algo que eu também precisasse naquele momento.

— Isso, é claro... é para ingestão.

— O quê? ‘Para ingestão’?! I-Isso... Isso é uma metáfora para alguma coisa?

— Hã? Não. Não é uma metáfora.

— ...

Os anfitriões da reunião e os caçadores me olharam como se estivessem diante de algo incompreensível.

Aparentemente, parecia que eu tinha errado na minha suposição; devo ter respondido de forma muito aleatória. Bem, eu achei que estava no caminho certo...

Cobrindo pelo agente anfitrião, que não conseguiu esconder sua confusão diante da minha resposta fora de contexto, Gark disse:

— Por mais juvenil que o espécime encontrado seja, ainda é um animal perigoso. Talvez seja sábio deixar que Krai cuide disso.

— É, você tem razão — eu disse. — Para ser honesto, nem eu sei exatamente o que fazer com isso, mas, dito isso, simplesmente destruir os resultados da pesquisa sobre o Akasha seria um desperdício. Em vez de lidar com os problemas que podem surgir ao vendê-lo para entusiastas, não seria melhor colocá-lo sob meus cuidados—sob os cuidados de um Caçador de Nível 8? Tenho certeza de que não terei problemas em cuidar disso.

Animal? Ele acabou de dizer “um animal perigoso”?

Olhei ao redor da sala, mas ninguém parecia surpreso; talvez isso tenha sido explicado enquanto eu não estava prestando atenção.

Quem diria! Entendi... Então os “Devoradores de Malícia” são animais—mas como diabos eu devo “ingerir” um...?

Sem comentar sobre minha observação absurda, o agente anfitrião acenou com a cabeça placidamente. Pelo visto, ele estava bastante acostumado com esse tipo de declaração.

— Muito bem, Mil Truques; eu permitirei que fique com ele, sob algumas condições. Quanto ao golem, infelizmente, outra agência já fez um pedido por ele também, então essa não é uma decisão que eu possa tomar.

O que eu deveria dizer? Que eu não sabia que era um animal ou algo assim?

Mas quem queria isso era a Sitri, não eu. Então, assenti de um jeito meio “aham, claro”.

— Não é querendo me gabar, mas uma vez criei um gato que era perfeitamente treinado — eu disse.

— E-Eu vejo... Um gato... Isso é bom de saber! — disse o agente anfitrião em um tom firme, como se estivesse tentando se convencer.

Enquanto isso, as expressões de Gark e dos outros presentes estavam se contorcendo.

Mas ia ficar tudo bem: eu era uma pessoa irresponsável, mas era a Sitri quem queria isso, então caberia a ela cuidar da criatura.

Quanto ao treinamento... Imagino que a Lucia, minha irmã mais nova, vá dar um jeito nisso. Nosso gato em casa era conhecido na vizinhança por ser incrivelmente esperto, e tudo graças aos esforços da Lucia. Eu tinha certeza de que minha brilhante irmãzinha daria um jeito de cuidar do treinamento para mim.

Durante o restante da reunião, uma atmosfera desconfortável pairou no ar graças à minha intervenção. E, com isso, os caçadores de tesouros deixaram a sala lançando para mim uma variedade de olhares cheios de algo entre temor e exasperação (provavelmente noventa por cento exasperação).

Parece que iam entregar o Devorador de Malícia imediatamente. Assim, Sitri partiu junto com alguns agentes do Departamento de Investigação de Cofres e cavaleiros da Ordem, após me agradecer em voz baixa.

E quando eu estava prestes a sair da sala, abafando um bocejo, uma voz profunda me deteve.

Era Gark.

Talvez por estar muito acostumado a levar bronca dele, só de ouvir sua voz, meu corpo já tentou se jogar em posição de reverência automaticamente, mas consegui segurar a tempo—eu ainda não tinha feito nada de errado hoje.

Soltando um pequeno suspiro, me virei e lá estava Gark, com as sobrancelhas franzidas como um ogro. Era realmente perturbador encarar essa expressão vinda de um gigante severo como ele, mas essa era a cara normal dele.

— Ei, Krai, concordei em deixar isso sob sua responsabilidade porque achei razoável. Mas quais são seus planos para os bens de Noctus Cochlear? — perguntou Gark.

— Hã... Nenhum, na verdade?

Eu não tinha planos para isso; quem tinha era a Sitri.

A curiosidade da Sitri era incomparável, mesmo entre os Grieving Souls. Sua fome insaciável por conhecimento se manifestava sem hesitação, mesmo em momentos perigosos, e já tinha colocado nosso grupo em risco no passado. Não era surpresa que ela estivesse interessada em um animal mantido pela Torre Akáshica, e era natural que eu, como líder do nosso grupo, agisse por minha amiga de infância.

— Não se preocupe; não precisa fazer essa cara assustadora. Eu vou garantir que ele seja devidamente treinado.

— Chefe, vamos confiar no Krai. Vai ficar tudo bem. Como você sabe, Krai é... pelo menos não do tipo que faria algo maligno.

— Tsk. Tudo bem.

Com uma risadinha indiferente, Kaina complementou, e Gark estalou a língua antes de finalmente relaxar um pouco as sobrancelhas. E foi exatamente por isso que seu apelido de “Demônio da Guerra” nunca desapareceu, mesmo depois de tanto tempo aposentado como caçador de tesouros.

Como eu queria que a Kaina largasse essa posição de braço direito do Gark e viesse me ajudar a administrar nosso clã... Mas isso não daria certo. Se Kaina saísse, não sobraria ninguém para segurar o Gark.

Mudando um pouco o tom de voz, Gark perguntou:

— Krai, falando nisso, você já ouviu falar do Trovão Colidente?

— Não, nunca ouvi. Aconteceu alguma coisa?

Trovão Colidente? Pelo som do nome, deveria ser um apelido. Mas, infelizmente, não me lembrava de ter ouvido falar disso antes.

Ao ver meu olhar confuso, Gark franziu o cenho e continuou:

— Arnold Hail, o Trovão Colidente. Ele é um caçador de outro país e detentor do título de ‘Matador de Dragões’. Aparentemente, ele chegou recentemente à capital depois de conquistar a maioria dos cofres do Reino da Névoa.

Suas palavras ressoaram em mim. Caçadores de alto nível, no geral, eram arrogantes, especialmente aqueles que mudavam sua base de operações para outros países. Eles frequentemente entravam em conflito com caçadores locais que consideravam a região sua casa. Por outro lado, caçadores poderosos vindos de fora eram, sem dúvida, uma bênção para o império, mas, para Gark, que comandava a filial da Associação de Exploradores na capital, eles eram apenas mais uma fonte de problemas. Bem, suponho que fosse assim até que se acostumassem com o lugar—de qualquer forma, isso não era problema meu.

— Hmm. Para ser sincero, não estou muito interessado nele.

Os conflitos entre caçadores aconteciam porque ambos os lados eram violentos—e isso não tinha nada a ver comigo, um caçador recluso.

— Oh? Bastante confiante, hein? Ele é um detentor do título de ‘Matador de Dragões’, sabia?

— Eu também sou um ‘Matador de Dragões’, se for por esse critério...

O título “Matador de Dragões” era uma designação concedida de forma diferente do apelido de um caçador. Como o nome sugeria, era dado àqueles que haviam conquistado a mais poderosa e renomada de todas as bestas míticas — o dragão. Por mais que possuir esse título fosse motivo de orgulho, os dragões vinham em todos os tipos e tamanhos; portanto, havia vários detentores desse título. Para começar, também não havia um requisito definitivo a ser cumprido para recebê-lo. A maioria dos membros dos principais grupos da Primeiros Passos possuía o título de “Matador de Dragões”, e até eu, quando ainda aventurava com os Grieving Souls, havia (testemunhado meus companheiros de equipe) derrotarem alguns dragões, daí minha qualificação para o título. No fim das contas, era um sistema bastante rudimentar para conceder tal honraria.

Gark arregalou momentaneamente os olhos ao ouvir minhas palavras antes de me dar um forte tapa nas costas, rindo animado. Ele bateu com tanta força que meu Anel de Segurança foi ativado por engano, formando uma barreira.

— Ha ha ha, você tinha razão. Esse foi um conselho desnecessário para o Mil Truques. Bem, se ele causar problemas, resolva isso como veterano, certo?

Ugh... Não posso recusar?

Vendo o animado Gark e a apologética Kaina partirem, soltei um breve suspiro.

Havia poucas pessoas no saguão da Associação dos Exploradores.

Sitri deveria voltar em breve depois de entregar o Devorador de Malícia. Enquanto isso, matei o tempo vagando e olhando o quadro de missões.

Desde que me tornei mestre de clã, raramente tive a chance de visitar a Associação dos Exploradores. E quando eu passava por lá ocasionalmente, geralmente era para me desculpar com Gark, então já fazia um tempo desde que eu realmente observava o ambiente. A atmosfera estava impregnada de um calor empolgante e uma sensação de tensão no ar. Minha impressão do interior do prédio não havia mudado desde que me registrei como caçador de tesouros ali.

Enquanto examinava o quadro de missões sem muita atenção, tentando evitar contato com os caçadores encrenqueiros, uma frase chamou minha atenção: “Em Breve: Leilão de Zebrudia” — um evento que aconteceria na capital.

— Ah! Então já é aquela época do ano de novo.

O “Leilão de Zebrudia” era o nome de um leilão de grande escala realizado uma vez por ano no império. Era um evento que eu costumava esperar ansiosamente, mas talvez por causa da confusão recente em que me envolvi, eu tinha esquecido completamente dele.

O leilão era um grande evento nacional que durava uma semana. Durante esse período, Zebrudia atraía um grande número de mercadores, caçadores, turistas e outros, tanto do país quanto do exterior, e a cidade ficava em festa dia e noite.

O que diferenciava o Leilão de Zebrudia dos outros era o fato de que a maioria dos itens à venda eram Relíquias. Mesmo sem o leilão, Zebrudia já era conhecida como a “terra sagrada” dos caçadores de tesouros, com inúmeras Relíquias sendo trazidas regularmente. Na verdade, a qualidade e quantidade de Relíquias trazidas nessa época do ano não tinham comparação com os níveis normais. Não era exagero dizer que os caçadores da capital economizavam dinheiro ou se lançavam em cofres de tesouros em busca de Relíquias para serem leiloadas exatamente para essa ocasião. E, claro, como um colecionador de Relíquias, eu não poderia perder esse evento.

Será que eu tenho dinheiro...?

Leilões eram divertidos só de assistir, mas ficavam ainda melhores quando se conseguia colocar as mãos nas Relíquias desejadas. Arrependi-me um pouco de ter recusado a recompensa da missão anterior, mas o que estava feito, estava feito.

Enquanto calculava seriamente meu orçamento, de repente senti uma leve cócega nas costas.

— Krai, Krai.

Virei-me. Um rosto inesperado entrou no meu campo de visão, e arregalei os olhos.

Cutucando levemente minhas costas com o dedo indicador estava uma garota recepcionista que sempre ficava atrás do balcão da Associação — a recepcionista mais popular da filial da Associação dos Exploradores na capital. Alegre e extrovertida, era amigável com todos, e um longo cabelo negro estava elegantemente preso atrás de suas costas. Apesar de parecer mais jovem que eu, vestia o uniforme da Associação de cima a baixo com graça.

Ela havia começado como recepcionista depois que fundei a Primeiros Passos, e eu quase nunca visitava a Associação dos Exploradores naquela época. Mas ainda lembro claramente de quando Lyle e seus companheiros de equipe me levaram até a Associação só para ver essa famosa recepcionista.

Ela tinha um corpo bonito e um rosto fofo.

Era uma jovem bem-educada que nunca demonstrava uma expressão de desagrado, mesmo diante de caçadores malvestidos ou de mim, uma pessoa patética que só ia lá para se desculpar. Era desnecessário dizer que ela era extremamente popular entre todos os caçadores da capital, independentemente do gênero.

E, ainda assim, recentemente eu havia descoberto por meio de Kaina a única fraqueza daquela recepcionista: ela era—sim, ela era—a sobrinha de Gark, e a genética definitivamente não estava fazendo o seu trabalho direito aqui.

O nome dessa recepcionista era... sobrinha do Gark. Eu tinha certeza de que Kaina havia me dito o nome dela antes, mas o choque de saber que ela era sobrinha de Gark foi tão grande que eu simplesmente não consegui lembrar.

O que há de errado, me pergunto.

Até agora, as únicas conversas que tive com a recepcionista foram estritamente profissionais, e, sendo eu uma pessoa semi-reclusa, essas conversas foram raras. Na verdade, essa era a primeira vez que eu a via fora do balcão. Não sendo exatamente fã de Gark, eu a considerava alguém com quem não queria me envolver muito.

Será que algo aconteceu com Gark?

Num instante, pensamentos negativos passaram pela minha mente e meu humor despencou, e no meu estado de agitação, acabei dizendo algo sem sentido.

— Oh, sério? Então você realmente pode sair de trás do balcão?

— O quê? Enfim, Krai, queria saber se pode me contar o que está acontecendo. Meu tio, o gerente da filial, parece estar radiante — disse a Srta. Sobrinha, arregalando os olhos por um instante, mas rapidamente recuperando a compostura.

Como esperado dela, que certamente tinha o que era necessário para lidar com caçadores experientes. Talvez ela fosse até mais forte do que eu.

Sentindo um leve remorso, confirmei o nome dela:

— Me desculpe... Qual é o seu nome mesmo?

— Sério...?! Chloe! O nome é Chloe Welter! Bem aqui! Está escrito bem aqui também!

Ah, sim, era esse o nome.

A Srta. Chloe apontou com firmeza para o crachá no seu peito e, de fato, seu nome estava claramente escrito ali—parece que meus olhos não estavam muito bons.

— Então, o que aconteceu? O gerente da filial parecia estar tão animado. Ouvi dizer que tem algo a ver com as consequências daquela missão recente.

— O quê? Você saiu de trás do balcão só para perguntar algo tão trivial assim?

— Trivial...?! — exclamou a Srta. Chloe, seus olhos se arregalaram de surpresa.

Não era minha intenção dizer que ela não deveria sair, mas foi um choque vê-la fazendo isso. Talvez fosse porque não havia muitas pessoas por perto hoje; ela poderia estar entediada. Mas considerando que era sobrinha de Gark, eu não podia deixar de ficar em alerta.

Porém, como eu também estava livre, fingi ser durão e fiz uma cara séria, apesar de já ser tarde para isso.

— Hmm, não lembro de nenhuma pista — disse eu. — A reunião não teve nada de especial—ah, certo, e houve uma conversa sobre eu buscar algumas bebidas—

— Bebidas...?

Não sou durão?

— Bem... e também houve conversa sobre um "Matador de Dragões" vindo de outro país... O nome dele é, hum...? Acabei de ouvir isso agora há pouco, mas não me interessei o suficiente para lembrar.

Oh, não.

Normalmente, consigo lembrar um pouco melhor, mas acho que a informação sobre o leilão sobrepôs essa ou eu simplesmente esqueci.

— É o Relâmpago Estrondoso! Arnold, o Relâmpago Estrondoso! O Matador de Dragões da Terra das Brumas! — disse Chloe.

— Ah, isso mesmo! Relâmpago Estrondoso. Relâmpago Estrondoso. Certo, agora entendi!

Não lembro de ter ouvido falar do lugar de onde ele veio. Mas entendo, ele é da Terra das Brumas. Sua jornada deve ter sido bem longa. Meus respeitos pelo esforço dele.

Lancei um olhar discreto para minha expressão durona, e a Srta. Chloe assentiu.

— Entendo... Agora faz sentido porque o gerente da filial está tão feliz. Estou convencida. Krai é um dos favoritos dele, afinal!

— Hã?! Acho que sou! — respondi.

Chloe me olhou com olhos arregalados, surpresa com minha resposta entusiasmada. Eu esperava uma reação um pouco diferente, mas... tudo bem.

De qualquer forma, a ideia da Srta. Chloe sobre "favorito" provavelmente era um mal-entendido. O Gerente Gark preferia caçadores que incorporavam a essência de um caçador, então ele provavelmente gostava mais dos meus amigos de infância, como Luke e Liz, do que de mim.

E eu começava a notar alguns olhares direcionados a mim. Mesmo havendo poucas pessoas por perto, não significava que estávamos sozinhos no saguão. Talvez fosse porque eu estava conversando com a adorada recepcionista da casa; um bom número de caçadores estava me encarando intensamente.

— Krai, desculpa a demora!

Felizmente, Sitri havia retornado. Em suas mãos estava uma gaiola, possivelmente com minha bebida.

— Desculpe, mas preciso ir agora que minha companheira de equipe chegou — eu disse. — Tenho algumas coisas para resolver e estou um pouco ocupado...

— Entendo. Peço desculpas por me aproximar assim de repente.

Eu precisava voltar para a casa do clã e tirar uma soneca.

Após ouvir minha resposta superficial, os ombros da Srta. Chloe caíram levemente.

***

Chloe Welter estava diligentemente cumprindo suas funções no balcão, de bom humor, algo raro ultimamente.

O pessoal da Associação dos Exploradores, encarregado de fornecer suporte completo para inúmeros caçadores, tinha muito trabalho a fazer. Suas funções envolviam coletar informações sobre cofres de tesouro, mediar solicitações e disputas, além de facilitar a compra e venda dos tesouros trazidos pelos caçadores.

E entre os funcionários, Chloe e suas colegas recepcionistas eram consideradas uma elite. Para se sentar atrás de um balcão da Associação dos Exploradores, era necessário ter certas qualidades: coragem, competência e charme eram indispensáveis para lidar sem problemas com caçadores experientes, acostumados a situações difíceis. As recepcionistas da Associação dos Exploradores de Zebrudia eram todas veteranas experientes que poderiam rivalizar até mesmo com caçadores de tesouros endurecidos pelo combate—definitivamente, não havia sido apenas o prestígio de seu tio, Gark, que permitira que Chloe assumisse esse posto tão jovem.

Chloe já havia sonhado em se tornar uma caçadora.

Tendo um tio com um título prestigioso da era de ouro dos caçadores de tesouros, Chloe naturalmente admirava suas conquistas e aspirava seguir seus passos. Ela se dedicou a treinamentos rigorosos para se tornar uma caçadora.

Entre os caçadores, havia aqueles destemidos que entravam nesse caminho sem qualquer preparação e aqueles que se equipavam meticulosamente com conhecimento e habilidades de combate antes de se registrarem. Chloe, vinda de uma família de caçadores, pertencia ao segundo grupo.

Chloe era privilegiada de várias maneiras: sua família era rica, e ela tinha parentes com títulos de prestígio. Também era talentosa: destacava-se nos estudos e recebia elogios por sua habilidade natural com a espada por seu mentor. Além disso, tinha uma capacidade acima da média de absorver mana material.

Talvez ela pudesse ter prosperado como caçadora de tesouros e conquistado muito mais. No entanto, Chloe desistiu desse caminho. Antes mesmo de se tornar uma possibilidade real, ela já havia se resignado a esse destino. Assim que atingiu a maioridade, ingressou na Associação dos Exploradores e passou no rigoroso exame interno para se tornar recepcionista—uma conquista que, em muitos aspectos, era ainda mais difícil do que se tornar uma caçadora de tesouros, que exigia apenas um registro. Sua decisão foi questionada tanto por seu pai quanto por seu tio, ambos querendo ter certeza de que era isso que ela realmente queria.

Ela teve momentos de arrependimento. No entanto, poder ajudar os caçadores em suas conquistas tão de perto era um trabalho gratificante. Embora às vezes ficasse frustrada com os pretendentes insistentes, os aspectos positivos do trabalho superavam os negativos. Talvez essa fosse sua verdadeira vocação.

Para Chloe, a única decepção era o Mil Truques.

Os membros dos Grieving Souls estavam entre os melhores jovens caçadores atualmente ativos na capital. Em particular, o registro deles havia sido supervisionado pelo Gerente da Filial, Gark, o que significava que Chloe sempre ouvia sobre as conquistas dos Grievers, que tinham apenas alguns anos a mais do que ela. Quando ainda sonhava em ser caçadora, chegou até a vê-los como rivais por um tempo. Ao se tornar recepcionista, esperava poder ajudá-los diretamente. No entanto, seu líder, o Mil Truques, parecia ter se retirado deliberadamente da linha de frente justo quando Chloe assumiu seu posto.

Caçadores de nível 8 eram extremamente ocupados. Ser o mestre do agora gigantesco clã Primeiros Passos certamente mantinha o Mil Truques ocupado muito além do que Chloe poderia imaginar. De fato, dizia-se que ele estava praticamente trancado na sede do clã ultimamente e quase não era acessível nem mesmo para seus próprios membros. Mesmo quando visitava a Associação dos Exploradores, era imediatamente chamado pelo gerente da filial, sem tempo para conversas.

Havia algo que Chloe queria confirmar com ele há muito tempo, mas nunca encontrava oportunidade. Desta vez, porém, finalmente conseguiu falar com ele de forma adequada, ainda que por pouco tempo.

Ele era um jovem caçador temido por Gark Welter, o Demônio da Guerra, cujo nome ressoava por causa de seus feitos brutais. E Gark o considerava um "monstro".

"Eu adoraria saber mais sobre ele", pensou Chloe.

Das poucas conversas que tivera com Krai no passado, Chloe nunca sentiu nele nada que se aproximasse dessa imensidão. Mas, desta vez, ao ouvir que um caçador de nível 7 com título estava vindo visitá-los, a atitude desinteressada de Krai revelou uma autoconfiança esmagadora.

Tio Gark sempre teve apreço por guerreiros fortes. Tendo testemunhado o crescimento de Krai desde seu registro, era natural que ficasse de bom humor ao vê-lo assumir uma postura tão ousada ao saber da chegada de um caçador estrangeiro de alto nível—adversários naturais para jovens caçadores experientes como Krai. Pela primeira vez, Chloe viu seu tio Gark assoviando uma melodia.

Era muito provável que um conflito surgisse. Caçadores de alto nível eram como feras fortes e astutas: quando dois indivíduos poderosos se encontravam, competiam para estabelecer domínio. Com o orgulho em jogo, conflitos eram inevitáveis.

Isso seria um grande problema para a Associação dos Exploradores, mas Chloe percebeu que, ao contrário do que costumava sentir, ela estava um pouco animada. Quem sabe? Talvez o Gerente da Filial Gark sentisse o mesmo. Na verdade, seu tio provavelmente estava ainda mais empolgado do que Chloe e suas colegas: o Mil Truques era, de certa forma, o "orgulho" de Gark Welter.

De repente, houve uma comoção na entrada. A multidão se abriu, e um grupo de caçadores entrou.

Quando Chloe fixou os olhos no homem imponente que liderava o grupo, soube que o momento havia chegado.

Cabelos dourado-escuros e olhos cheios de determinação, um casaco marrom-acinzentado manchado e desbotado, marcado por incontáveis batalhas, mas o mais marcante de tudo era a enorme espada com uma lâmina dourada e brilhante repousando em suas costas—uma visão impossível de esquecer.

As informações sobre caçadores poderosos eram compartilhadas entre as filiais da Associação dos Exploradores.

Numa terra distante, onde uma estação chuvosa perpétua e uma névoa fina prevaleciam, situava-se a Terra das Névoas—Nebulanubes. Lá, um homem emergiu como herói, liderando os caçadores do país na caça e derrota de seu arqui-inimigo, o Dragão do Trovão.

Ele—Arnold Hail, o Relâmpago Estrondoso—era um caçador de nível 7. Liderando seu grupo, Névoa Caída, ele havia realizado tal feito.

Arnold olhava para Chloe sem demonstrar qualquer emoção, seu olhar afiado como lâminas bem afiadas.

Um homem poderoso.

Os olhos de Chloe se arregalaram, e ela prendeu a respiração.

Sem dúvida, a aura de um herói, marcadamente distinta da de Mil Truques, emanava dele. Esse grupo de caçadores que ele liderava certamente era uma guilda de matadores de dragões.

Lentamente, o Relâmpago Estrondoso começou a falar, e Chloe ficou diante dele com um sorriso no rosto, como sempre.

Já fazia mais de cinco anos desde que me tornei um caçador de tesouros, e nesse tempo aprendi algumas coisas.

Uma delas era que este mundo estava repleto de problemas, mais do que se poderia imaginar, e que, a menos que você andasse com cautela, poderia facilmente acabar tropeçando em um deles. A outra era que responsabilidade e status estavam diretamente proporcionais ao número de problemas que surgiriam; um problema muitas vezes levava a outro, e daí em diante, uma corrente de novos problemas se formava.

Para mim, o último ponto era particularmente problemático. O número oito no meu nível e meu status como mestre da guilda me arrastaram para situações infernais repetidas vezes. O fato de eu ter sido designado para "coletar carcaças" na Toca do Lobo Branco e ter sido forçado a investigar mais a fundo era resultado direto das responsabilidades e obrigações impostas a mim como mestre da guilda e caçador de alto nível.

É claro, eu era alguém completamente incapaz de fazer qualquer coisa sozinho. Apenas delegava tudo que me era atribuído para outra pessoa. Mas desta vez, duas dessas atribuições vieram ao meu encontro em sequência, em um curto período de tempo—e, pior ainda, durante a ausência do meu grupo.

Eu precisava ter cuidado.

Enquanto estava largado no escritório do mestre da guilda depois da reunião, tentando relaxar do cansaço do encontro, a Vice-Mestra da Guilda, Eva Renfied, entrou. Diferente de mim, ela vestia o uniforme da Primeiros Passos e não deixava espaço para descontração em sua postura enquanto caminhava com as costas retas.

— Bem-vindo de volta. Como foi a reunião?

— Ah, obrigado. Foi tranquila. Mas eu não passei de um enfeite lá...

Eva soltou um suspiro aliviado enquanto eu girava os ombros para aliviar a tensão nos músculos.

Normalmente, eu pedia ajuda a Eva para lidar com as consequências dos incidentes. Mas, desta vez, a repercussão era mínima. Como havia outros membros da guilda que podiam ajudar, eu disse a Eva—que já estava mais ocupada do que eu—que não precisava vir. Mas talvez essa minha preocupação tenha acabado adicionando um peso desnecessário à mente dela.

De qualquer forma, podíamos considerar a reunião de hoje como um encerramento da recente sequência de eventos.

Pela primeira vez em muito tempo, senti como se um grande peso tivesse sido retirado dos meus ombros. Embora eu mesmo não tenha feito muito esforço, os membros dos grupos sob meu comando poderiam ter sofrido ferimentos graves por terem sido escolhidos por mim para esta missão.

— Um enfeite? Claro que não; eu não sei o que teria feito sem você lá, Krai.

Com essas palavras, entrou Sitri, que havia feito um trabalho hercúleo desta vez, carregando um grande estojo de metal.

Com seus cabelos loiro-rosados caindo levemente sobre os olhos, revelando vislumbres de sua cor entre as mechas, Sitri e sua irmã mais velha, Liz, eram como duas ervilhas no mesmo pod. No entanto, o olhar gentil e o sorriso amigável sempre presente de Sitri lhe davam uma impressão bem distinta.

Ela era graciosa e adorável, atenciosa e devotada ao conhecimento. Valorizava a diplomacia em vez da brutalidade. Como Alquimista, Sitri possuía uma excelência que a diferenciava de sua irmã, uma Ladina, tanto em magnitude quanto em direção. Capaz de lidar com qualquer situação sem esforço, Sitri podia ser considerada onipotente, mesmo entre os membros dos Grieving Souls.

Ocasionalmente, eu me preocupava com sua tendência peculiar de criar coisas estranhas e exibir um leve traço da mesma ferocidade que me lembrava sua irmã. Mas eu não chegaria ao ponto de chamar isso de falha.

Na verdade, Sitri conseguia resolver rapidamente os vários problemas que me sobrecarregavam—se algo acontecesse comigo novamente, não havia aliada mais confiável do que ela.

O estojo chacoalhou em suas mãos, e Eva franziu as sobrancelhas com curiosidade.

— O que... é isso?

— A bebida do Krai — respondeu Sitri de forma suspeita e sem hesitação.

— Já chega disso — eu disse.

A culpa foi minha por ter confundido a verdadeira identidade de um Devorador de Malícia, mas, em minha defesa, ninguém teria entendido o que era um Devorador de Malícia sem uma explicação...

O estojo era do tipo que abria pela lateral e tinha uma grande trava. Quando Sitri o colocou no chão, um som reverberou como se algo dentro estivesse se debatendo contra as paredes. Para ser honesto, eu ainda não fazia ideia do que havia ali dentro.

Acariciando o topo do estojo com um brilho nos olhos, Sitri continuou:

— Os Devoradores de Malícia... Eles faziam parte do espólio de Noctus Cochlear. Todos os adultos foram exterminados pelos caçadores com suas próprias mãos, mas parece que havia alguns espécimes juvenis guardados na base—e Krai conseguiu me arranjar um.

— Embora eu não tenha conseguido trazer o golem também — acrescentei.

— Isso... apenas testemunhar aquilo já valeu a pena. Por mais lamentável que seja, não há nada que possamos fazer sobre isso — disse Sitri.

Uma sombra de frustração passou pelo rosto dela.

Será que o golem era a opção mais valiosa...?

Mas, neste ponto, não havia mais nada que eu pudesse fazer a respeito. Eu queria que ela ao menos tivesse mencionado isso durante a reunião.

Dando um passo para trás do estojo, Eva perguntou cautelosamente:

— Isso... é algo perigoso?

Sitri era uma alquimista nata e, como evidenciado pelo incidente com o Slime de Sitri, sua sensibilidade era um tanto desconectada do normal. Mas, como era ela quem queria o Devorador de Malícia, eu tinha certeza de que daria um jeito nisso.

— Certo. A definição de ‘perigoso’ varia de pessoa para pessoa — disse Sitri — e eu acredito que isso vale o risco. Tenho certeza de que Krai conseguirá lidar com isso.

Hã...? Eu?

Sitri destravou o estojo, que continuava emitindo sons de chocalho, e a tampa voou para fora com uma força tremenda enquanto uma massa cinzenta irrompia de dentro.

Glup.

A massa cinzenta girou vigorosamente pelo ar e, então, fixou seu olhar em Eva, rosnando suavemente.

Uma criatura do tamanho de um cachorro médio escorregou para fora do estojo. Seu corpo inteiro era de um cinza profundo, e em suas costas havia um par de asas grandes e três caudas curtas em formato de lâminas. Sua cabeça tinha orelhas arredondadas que balançavam de um lado para o outro em sincronia com seus rosnados. Embora não tivesse uma juba, de alguma forma me lembrava um leão.

Essa não era a primeira vez que eu via uma quimera; já tinha lutado contra elas quando estava com meu grupo. No entanto, a imagem que eu tinha em mente não correspondia exatamente ao que eu estava vendo agora. Talvez pelo fato de essa ser pequena, parecia até um pouco adorável.

Eva, sendo encarada daquele jeito, não sabia bem como reagir, e uma expressão de desconforto surgiu em seu rosto.

— Em princípio, eu serei a responsável por cuidar dela — disse Sitri —, mas vou precisar que Krai me ajude quando eu estiver explorando.

— Ah... sim... claro.

Achei que algo muito pior sairia do estojo, mas se fosse só isso, eu conseguiria dar conta se fosse necessário.

Juntando as mãos animadamente, Sitri disse:

— Ah, Krai, ela foi programada para não te machucar, nem a mim, então não se preocupe.

Eu me pergunto quando ela teve tempo para programar a quimera... e isso significa que ela pode atacar qualquer um além de nós dois?

Diante do meu olhar confuso, o Devorador de Malícia — ou seja lá o que fosse — começou a arranhar o chão com suas pequenas patas dianteiras.

Minha expressão endureceu na mesma hora.

O chão, que deveria ser feito de pedra resistente, ficou com um grande arranhão. Ou, para ser mais preciso, a cada movimento carinhoso das garras do Devorador de malícia contra o chão, novas marcas surgiam — em tempo real. Por menores que fossem suas garras, elas eram incrivelmente afiadas. Conseguindo cortar a pedra sem fazer barulho, era óbvio que elas podiam rasgar minha carne e ossos com a mesma facilidade. Por mais jovem que fosse, era inegavelmente um monstro de verdade.

O rosto de Eva se contorceu ao notar o estado do chão.

Eu tinha feito uma promessa imprudente.

Enquanto Sitri ou outros caçadores poderiam dar conta, cuidar de um monstro assim estava além das minhas capacidades.

Com uma expressão séria, cruzei os braços e assenti solenemente, decidindo improvisar.

— Que espécime interessante... Decidi: toda a guilda vai cuidar dela junta.

Se alguém pudesse lidar com essa quimera travessa no meu lugar, esse alguém seria Ark, com sua mente aberta.

O Devorador de malícia ronronou e saltou em minha direção, mas algo o interceptou no ar no mesmo instante: um dos meus Anéis de Segurança ativou. Ele me protegeu tanto do impacto físico quanto das garras afiadas.

— ...

O Devorador de malícia não tinha nenhuma intenção maliciosa, e seu olhar, mais suave do que quando encarava Eva, agora estava voltado para mim. Talvez as palavras de Sitri fossem verdadeiras, mas minha falta de resistência me fez hesitar.

Uma de suas caudas afiadas acertou minha coxa, ativando outro Anel de Segurança. Ele estava me atacando sem parar, e eu claramente não conseguia lidar bem com isso.

— Ei, Krai está ocupado, então pare de brincar!

Ao ouvir as palavras de Sitri, o Devorador de malícia soltou um ronronar decepcionado e pousou no chão graciosamente, mas até mesmo sua aterrissagem felina deixou novas marcas de arranhão. Apesar da aparência de mascote, era uma criatura assustadora.

Sitri começou a abaixar a cabeça, se desculpando:

— Me desculpe. Ele ainda não foi treinado direito...

— Ha ha ha... Tudo bem. Tudo bem... Você acabou de recebê-lo...

Já que ele obedeceu a Sitri e se afastou conforme o comando, devia ser bem inteligente. Afinal, monstros de alto nível possuíam tanto força quanto inteligência. No entanto, eu me pergunto se minha vida duraria até ele ser devidamente treinado...

Eu tinha apenas nove Anéis de Segurança restantes para proteger minha vida. O ideal seria recarregar os anéis usados e os outros Artefatos que ficaram sem mana o quanto antes.

— Dito isso, quando a Lucia e os outros vão voltar? — perguntei.

— Então, depois que minha irmã saiu, um fantasma de Espadachim poderoso apareceu na sala do chefe...

— Ah... nesse caso...

Com uma única frase, ela me convenceu do motivo pelo qual ainda não haviam retornado.

Um dos meus amigos de infância, Luke Sykol, o Mil Truques, o Espadachim dos Grieving Souls, era um homem com uma paixão — ou melhor, uma obsessão — por dominar o caminho da espada. No nível atual, Luke era incrivelmente forte, mas tinha um temperamento problemático que o fazia querer duelar com qualquer Espadachim excepcional que encontrasse, fosse humano ou um fantasma.

Dessa vez, ele encontrou um fantasma que apareceu na sala do chefe de um Cofre do Tesouro de Nível 8; isso com certeza inflamou seu espírito de luta. E quando Luke se empolgava, não havia quem o parasse. Na verdade, ninguém nem tentaria pará-lo.

— Os maus hábitos do Luke apareceram, então a Lucia e os outros decidiram ficar um pouco mais.

— Então... ele venceu?

— Não; foi um massacre. Mas ele disse que vai continuar até conseguir vencer em um um contra um. Ele provavelmente só vai voltar quando os chefes pararem de aparecer. E isso pode demorar um pouco, já que é um Cofre do Tesouro com uma concentração de mana consideravelmente alta — disse Sitri, parecendo pensativa.

Que tipo de oponente teria derrotado Luke tão completamente, sendo que ele era quase invencível até na capital?

— Ah, a propósito — disse Sitri, como se se lembrasse de algo, tirando um pequeno anel do bolso.

— Então você trouxe de volta um Artefato.

Sitri pegou cuidadosamente o anel e o observou.

Era um anel prateado opaco com um cristal transparente incrustado. O cristal, finamente lapidado, exalava uma aura única de Artefato.

Meu hobby era colecionar Artefatos. Por isso, todos os Artefatos que conseguíamos em caçadas passavam por mim pelo menos uma vez, e eu também visitava lojas especializadas com frequência. Se havia algo em que eu superava meus companheiros de equipe, era meu conhecimento profundo sobre Artefatos.

Dessa vez, consegui identificar instantaneamente a verdadeira natureza do Artefato que Sitri trouxe.

— É um Manifestador de Aspirações, um Artefato em forma de anel — disse. — Onde você o encontrou?

O Manifestador de Aspirações era um Artefato que armazenava apenas um único feitiço. Eu mesmo carregava um na forma de pingente. Não eram Artefatos particularmente raros.

Ao examinar o anel com um olhar analítico, Sitri corou e disse:

— Esse é um presente para você, Krai, já que te causei problemas com o incidente do Noctus Cochlear...

— Problemas...?

— Se puder... pode colocá-lo aqui para mim? — disse, apontando para o dedo anelar da mão esquerda.

Eva também ficou perplexa.

Ótima piada. Mas, infelizmente, todos os dedos das minhas mãos já estavam ocupados por Artefatos em forma de anel.

— Não é como se você tivesse me causado problemas, mas se diz que é um presente, eu aceito. Obrigado, será útil.

— Ah, não é nada. Somos parceiros, não somos?

Eu não podia dizer muita coisa enquanto Sitri sorria serenamente — afinal, minha dívida com ela ainda era gigantesca...