Depois de sair do campo de treinamento, fui treinar muito mais do que o normal, passei por uma casa de banhos no caminho de volta para minha hospedaria e então fui dormir. A manhã seguinte começou com minha rotina habitual: sair para limpar os esgotos. Hoje não estava trabalhando para a Sra. Stella, e meu destino ficava bem longe de sua casa.

Depois que as pessoas viram os esgotos que eu limpei na vizinhança da Sra. Stella, começaram a fazer pedidos para mim na Guilda dos Aventureiros. E, à medida que eu concluía esses trabalhos, a tendência continuava, aumentando gradualmente minha quantidade de clientes. Eu era um homem abençoado.

Foi assim que acabei na situação atual, indo a diferentes lugares para limpá-los todos os dias. A essa altura, já era uma rotina familiar para mim.

Hoje, trouxe comigo a pesada espada negra que o pai da Lynne me deu. No fim, ela era incrivelmente útil para raspar os blocos de sujeira que grudavam teimosamente no fundo dos canais. Normalmente, eu usava pedaços de madeira sobrando dos canteiros de obras onde trabalhava, mas parece que não precisaria mais deles. Fiquei surpreso com o quão boa a espada era para remover sujeira.

Precisei ter cuidado ao usá-la, pois um ângulo errado ou força demais poderia acabar desgastando as pedras dos canais junto com a sujeira, mas era exatamente como o pai da Lynne havia dito: a espada era incrivelmente resistente. Não importava o quanto eu a usasse, ela nunca lascava ou rachava.

Para ser justo, a arma já estava bem desgastada desde o início, então talvez eu só não estivesse prestando atenção o suficiente para notar novos danos. De qualquer forma, era um presente maravilhoso.

Meu dia estava sendo produtivo até que chegou a hora de começar a mover terra. A grande quantidade de guardas investigando os recentes incidentes na área tornou impossível trabalhar no canteiro de obras, então agora eu tinha quase um dia inteiro livre.

Hmm... O que fazer?

Refleti sobre essa questão na floresta nos arredores da capital real. Como aventureiro de rank F, eu não tinha permissão para aceitar missões que exigissem sair da cidade. Mas, fora do horário de trabalho, eu era livre para ir onde quisesse. Desde que cheguei à capital, tenho usado esse local na floresta para meu treinamento diário. De um jeito que eu não sabia explicar muito bem, sua atmosfera lembrava a montanha que um dia chamei de lar — e, por ser razoavelmente afastado da cidade, era um ótimo lugar para ficar longe de olhares curiosos.

A floresta também tinha espaço suficiente para me movimentar e muitas árvores para pendurar espadas de madeira. Além disso, por estar no topo de um penhasco relativamente íngreme, oferecia uma bela vista dos arredores. Essas foram algumas das razões que me fizeram gostar tanto desse lugar e começar a usá-lo regularmente.

Depois de deixar minha montanha, cheguei até a dormir aqui por um tempo — mas, como era de se esperar, não ter um teto sobre a cabeça era extremamente inconveniente, então logo me mudei para uma estalagem na periferia da cidade. Meu quarto não era muito grande, mas a dona trocava meus lençóis enquanto eu estava fora e lavava minhas roupas quando solicitado. Fiquei grato ao funcionário da guilda por ter me recomendado um lugar tão bom para ficar.

Como não tenho mais nenhuma missão para hoje, acho que vou intensificar meu treino mais do que o normal.

Peguei a pesada espada que recebi de presente, pronto para começar imediatamente... mas então ouvi um barulho vindo de um arbusto próximo. Seria um animal? Não, esse local costumava ter sua cota de pássaros e outras pequenas criaturas, mas era raro algo grande o bastante para fazer um som tão perceptível aparecer por aqui. Pelo som dos passos... provavelmente era uma pessoa.

Curioso, virei-me na direção do barulho, apenas para ver um rosto familiar surgir entre as árvores.

— Lynne...? — perguntei. — O que você está fazendo aqui?

— Bom dia, senhor Noor — ela respondeu. — Peço desculpas pela intromissão repentina. O mestre da guilda disse que provavelmente você estaria aqui... Espero não estar incomodando.

— Não, não realmente. Mas como você chegou aqui...?

Estávamos no topo de um penhasco íngreme. Fui criado em uma montanha, então escalá-lo não era nada difícil para mim, mas não era um lugar onde uma pessoa comum chegaria facilmente. Além disso, embora eu tivesse contado sobre esse lugar ao funcionário da guilda, não cheguei a dar direções exatas...

Pensando bem, Lynne conseguia encontrar outras pessoas usando suas habilidades. Não que eu achasse admirável ficar rastreando os outros, por mais úteis que fossem suas habilidades...

— Por que me seguiu de novo? — perguntei. — Achei que tivéssemos resolvido tudo ontem à noite.

— De fato, e sou grata por isso. Estou aqui hoje por um motivo diferente. Gostaria de fazer um pedido.

— Um pedido?

— Sei que você e meu pai já conversaram sobre isso uma vez... Mas desta vez, gostaria de pedir pessoalmente.

— Pedir o quê? — insisti. Por mais que eu tentasse pensar, não conseguia imaginar sobre o que ela estava falando.

— Senhor Noor — disse ela —, por favor, permita-me ser sua pajem.

— Minha... pajem? O que é isso?

Eu tinha quase certeza de que nada parecido havia sido mencionado na conversa de ontem.

— Como sua pajem, eu estaria em uma posição para cuidar das suas necessidades diárias enquanto recebo humildemente seu conhecimento e instrução — explicou Lynne. — De certo modo, é semelhante a ser uma aprendiz em uma instituição de pesquisa mágica ou sob a tutela de um artesão. Para mim, já seria uma grande honra apenas estar ao seu lado. Me esforçarei para não ser um incômodo, então, por favor, basta me conceder sua permissão.

Ela colocou uma mão sobre o peito e fez uma reverência silenciosa. Estava começando a me acostumar com esse gesto, depois de vê-lo tantas vezes ontem. Talvez fosse assim que as pessoas demonstravam sinceridade nesta cidade. Para falar a verdade, eu até gostava. Mas mesmo assim—

— Não.

— O quê?

Talvez ela não esperasse que eu recusasse. Num piscar de olhos, ela olhou para mim, visivelmente abalada.

Na verdade, por que ela não esperava que eu recusasse?

— D-Depois de tudo, minhas ações ontem te desagradaram...? — ela gaguejou. — O-Ou talvez você ache que sou inexperiente demais para ser confiável? E-Eu... eu admito que ontem tive um desempenho vergonhoso, m-mas se você apenas me permitir ficar ao seu lado, tenho certeza de que poderia ser útil. Apesar das aparências, eu detenho o recorde das notas mais altas já registradas nas seis escolas reais de treinamento—

— Não, não é nada disso.

Não era uma questão de haver algo errado com ela; era apenas que eu já tinha trabalho suficiente, além dos meus esforços diários para me tornar mais forte. Desde o início, aceitar um discípulo estava fora de questão para mim.

— Olha, simplesmente não há nada que eu possa te ensinar — eu disse. — E sua utilidade não importa para mim. Eu consigo me virar sozinho.

Eu já estava muito acostumado a viver por conta própria, então era mais do que capaz de cuidar de todas as minhas necessidades diárias. Claro, eu usava os serviços da senhora da pensão para lavar minhas roupas, mas isso já era suficiente para mim; eu não precisava de mais ajuda além disso.

— E-Então, eu posso prometer que minha família fornecerá uma taxa de instrução mais do que adequada, então, por favor—

— Não, eu não preciso de nada disso.

— N-Nesse caso, pode me usar como quiser, seja para ajudá-lo com suas missões na Guilda dos Aventureiros, realizar trabalhos diversos ou qualquer outra coisa. Eu—

— Também não preciso disso.

— E-Então—!

— Seja lá o que você for dizer agora, provavelmente eu também não preciso.

O rosto de Lynne ficava cada vez mais vermelho, e ela parecia prestes a chorar. Eu começava a acreditar que ela realmente não esperava que eu recusasse. Ainda assim, no fim das contas, não havia como mudar o que eu não precisava e não podia fazer.

— E-Eu juro que serei útil para você! — Lynne implorou. — É simplesmente porque você não tem fé nas minhas habilidades? S-Se for isso, então me perdoe, mas—!

Ainda à beira das lágrimas, ela agarrou uma varinha incrustada com uma gema pálida que carregava consigo e, com ambas as mãos, a ergueu diante do rosto.

— [Dança das Estacas de Gelo].

Num piscar de olhos, um frio intenso envolveu os arredores como se o mundo tivesse congelado subitamente, e dezenas de estalactites de gelo começaram a se formar no ar. Cada uma era do tamanho de uma pessoa, com pontas afiadas como lâminas. Então, mal haviam se formado, despencaram com força tremenda — direto em cima de Lynne.

— [Chama Infernal].

No instante em que reconheci o perigo, ela ergueu uma única mão para o céu e lançou uma labareda furiosa de sua palma. Diante dos meus olhos, as chamas cresceram cada vez mais, consumindo e evaporando instantaneamente as lâminas de gelo que choviam sobre ela. O que restou foi uma enorme bola de fogo, grande o suficiente para engolir uma casa inteira. Seu calor abrasador tomou conta do ambiente... mas então desapareceu tão rápido quanto surgiu. Lynne extinguiu as chamas com um mero movimento de pulso.

— Essa foi [Chama Infernal], uma das magias de mais alto nível que sou capaz de usar — ela explicou. — E isso—

Enquanto eu ainda estava ali, atônito, ela guardou sua pequena varinha no cinto com a mesma destreza de quem já fizera isso inúmeras vezes, e no mesmo movimento sacou uma adaga dourada de uma bainha negra, cortando o ar.

— [Lâmina da Névoa].

Sem fazer som algum, uma das grandes árvores atrás dela deslizou de lado e tombou no chão.

— Essa é uma das técnicas secretas da linhagem dos ladinos — Lynne disse. — Meu instrutor, o Soberano das Sombras, me ensinou a usá-la. E isso—

Lynne guardou a adaga habilmente antes de, desta vez, retirar uma espada longa das costas. Então, adotando uma postura de duas mãos, balançou a lâmina horizontalmente.

— [Golpe Divino].

Um clarão de luz explodiu da lâmina, cortando a árvore caída e deixando a fenda envolta em chamas pálidas.

— Esse foi o [Golpe Divino], uma habilidade sagrada de espadachim — ela disse. — É uma técnica única particularmente eficaz contra mortos-vivos. E isso—

— Não, pode parar por aí — eu intervim calmamente, impedindo Lynne de continuar sua demonstração de habilidades incríveis. — Já vi o suficiente.

Ela já havia provado que era uma pessoa excepcional, repleta de talento — e que eu era ainda mais patético em comparação.

Na verdade, agora que eu conhecia a extensão real de seu arsenal, tinha certeza: ela definitivamente poderia ter derrotado aquela vaca.

— E-Então, você me aceitará como sua discípula?

Espera, por que ela estava me olhando com tanta esperança?

— Não — eu disse sem rodeios. — Você apenas confirmou que não há nada que eu possa te ensinar.

Diante da minha repetida recusa, Lynne me olhou com uma expressão de choque. Mas por quê? Agora que ela havia me mostrado o quão incrível era, estava ainda mais claro que ela não tinha nada a ganhar estudando sob minha tutela.

— M-M-Mesmo que eu pareça assim, meus talentos são reconhecidos pelos meus instrutores, os Seis Soberanos! Se você apenas me permitisse ficar ao seu lado, veria que posso ser útil! E-Eu sei que não sou páreo para você, Sir Noor, mas, por favor—

— Eu consigo ver o quão habilidosa você é à primeira vista. É só que...

De alguma forma, ela havia me confundido com alguém cujo ensino valia a pena implorar. Que tipo de ideia errada ela havia formado para chegar a essa conclusão...? Eu queria explicar o mal-entendido para ela, mas explicações nunca foram meu forte. Provavelmente era melhor apenas mostrar a verdade.

— Você demonstrou várias habilidades incríveis agora há pouco — eu disse. — Deixe-me mostrar a minha.

Concentrei-me e foquei minha vontade na ponta do meu dedo e, logo... uma chama do tamanho de um punho cerrado surgiu.

— [Chama Minúscula]

Quando aprendi essa habilidade pela primeira vez, a chama na ponta do meu dedo não era maior do que a chama de um pavio de vela aceso. Desde então, dediquei todo o meu tempo livre a treiná-la, na esperança de que, um dia, isso me permitisse aprender uma habilidade normal de mago. Exceto quando eu dormia, sempre mantinha parte do meu foco na ponta do dedo, sustentando a pequena chama que tremulava sobre ele.

E foi aqui que todo o meu esforço me levou. O fogo estava um pouco maior do que quando comecei, claro, mas ainda era dez vezes menor do que [Fireball], o feitiço de ataque com fogo que meu instrutor de magia me mostrara uma vez. Em outras palavras, meus esforços ainda eram drasticamente inferiores à mais básica das magias ofensivas.

Comparado à habilidade de fogo que Lynne usou anteriormente, era como se eu nem tivesse uma. Não importava o quanto eu tentasse melhorar, eu nunca conseguia fazer a chama na ponta do meu dedo crescer além do tamanho de um punho. Naturalmente, também não conseguia lançá-la como um [Fireball]. Depois de quinze anos de esforço, esse era o meu limite...

Ainda assim, eu gostava dela. Era muito útil para cozinhar.

— Esta é [Pequena Chama], minha única habilidade da linha dos magos — expliquei. — Quanto às outras cinco linhas... bem, é uma história parecida. Não preciso nem te dizer o que isso significa... certo?

As habilidades que eu podia usar nem se comparavam às que Lynne demonstrou; a simples ideia de tentar fazer essa comparação era ridícula. Cada uma das técnicas que ela mostrou era fenomenal, e aprender tudo isso com a idade dela? Só me restava suspirar em admiração. A palavra "talento"— não, "gênio"— praticamente foi inventada para descrever pessoas como ela. Não havia absolutamente nada que ela pudesse aprender comigo.

— Entendeu agora? — disse. — É disso que estou falando quando digo que não posso te ensinar nada.

Apaguei a [Pequena Chama] na ponta do meu dedo. Esqueça ensinar— eu nem conseguia me explicar direito. Passar vergonha era a única coisa que eu podia fazer para convencê-la.

Ao ver meu feitiço insignificante, Lynne baixou a cabeça de repente e começou a tremer. Agora, parecia estar refletindo silenciosamente sobre algo. Talvez eu finalmente tivesse esclarecido o mal-entendido entre nós.

— Você entendeu o que eu quis dizer, certo? — perguntei.

Ela assentiu, fez uma breve pausa e então disse:

— Sim. Agora estou plenamente ciente... do meu próprio orgulho e imaturidade.

Ela parecia um pouco mais calma; não havia mais sinais do desespero de antes. Fiquei aliviado por finalmente ter conseguido fazer ela entender—

Espera, o quê? "Orgulho"? "Imaturidade"? O que isso tinha a ver com alguma coisa? Um mau pressentimento tomou conta de mim. Ela definitivamente tirou uma conclusão completamente diferente da que eu queria.

— De fato, é exatamente como você diz — continuou. — Alguém tão desprezível quanto eu, pedindo para ser sua discípula, é o cúmulo da presunção. É óbvio que eu não sou digna no momento, e por isso—

Mais uma vez, ela colocou a mão sobre o peito— mas desta vez, permaneceu ereta, olhando-me nos olhos com solenidade enquanto falava.

— Um dia, farei com que me reconheça como sua discípula, Sir Noor. Não, Instrutor Noor. Até lá, seguirei você, para onde quer que vá.