Recuando um pouco no tempo, do outro lado estava a Terceira Princesa de Garbera, Vileena Owell.

Enquanto seguia pelo caminho através dos penhascos, assim como Orba, muitos olhares se voltaram para ela. Alguns deles soltaram suspiros profundos e lamentosos. Vileena, indiferente a eles de maneira quase infantil, ouvia a música tocada pelos músicos enquanto caminhava em direção ao salão.

— Bem, acho que eles mostram pelo menos alguns sinais de civilização — disse Theresia, caminhando ao seu lado, enquanto inclinava a cabeça em concordância.

Sentindo o mesmo, Vileena também abaixou levemente o queixo e acenou com a cabeça.

— Mas, princesa, por favor, seja discreta com o que diz. No máximo, chame-os de “trogloditas sábios” ou “remanescentes de ogros que adoram matar uns aos outros”. — Theresia então, acrescentou, pensativa.

— Enquanto Theresia estiver perto de mim — Vileena riu —, seja em Mephius, num campo de neve remoto ou em qualquer lugar, com certeza nunca ficarei entediada.

Theresia, que estava próxima a ela desde o nascimento, sempre agiu como sua guardiã. Embora seus cabelos já começassem a ganhar fios brancos, quando estava de bom humor, também fazia piadas perigosas como essas.

Ao entrarem no salão, Vileena ofereceu um sorriso diplomático enquanto vários nobres do Império de Mephius se aproximavam para cumprimentá-la, e Theresia deu um passo obrigatório para trás, posicionando-se atrás de sua senhora.

Embora não fosse a primeira vez que ela trocava palavras com a nobreza Mephiana, até agora sempre havia sido de natureza beligerante. Portanto, a maneira superficial com que eles forçavam um ar de pessoas cultas a enojava. Quando os nobres se despediram, Vileena relaxou os ombros com letargia.

— Mesmo assim, eles parecem querer tipos bem tradicionais para suas mulheres. Quando a primeira delegação que fez o pedido de casamento mencionou meu prazer em pilotar aeronaves, seus olhos ficaram, bem, grandes e arregalados. Em Mephius, mulheres não podem montar cavalos ou dragões, e parece que também não podem usar roupas que não cubram as pernas.

— Bem, então a princesa deve parecer bem masculina para eles. Sinto pena do seu parceiro, o príncipe Gil Mephius. Eles valorizam o “orgulho e a história” da família imperial, mas terão que aceitar que a princesa “marrenta” de Garbera, a pessoa que ficará ao lado do herdeiro do trono imperial, será feita imperatriz de todo o povo.

— É mútuo, somos dois iguais — disse Vileena, dando uma risada sem alegria, enquanto ajustava o enfeite no cabelo com a mão.

— Posso ser marrenta, mas o parceiro que tenho que acompanhar é o primeiro príncipe Gil Mephius, do Império de Mephius. Nunca ouvi uma única palavra boa sobre ele. Mesmo que a delegação deles tenha falado bem, tentando glorificar freneticamente o príncipe com lisonjas, foi uma cena lamentável. Porque tudo o que disseram soou hipócrita aos ouvidos, e parecia que nem eles mesmos acreditavam no que diziam.

Gil Mephius. Embora agora fosse um jovem de dezessete anos, era o primeiro herdeiro do trono imperial, destinado a assumir o Império de Mephius. Essa pessoa, que ela só havia visto em retratos, seria o marido de Vileena.

Eles se encontrariam face a face pela primeira vez agora. E no dia seguinte, de acordo com os costumes de Mephius, o ritual de casamento seria realizado no altar no topo do vale. Então, no terceiro dia, eles partiriam para a capital imperial, onde uma grande recepção seria realizada.

Não era apenas o casamento que seria consumado. Mais importante, com isso, a paz e a aliança entre Mephius e Garbera seriam estabelecidas. As batalhas que haviam florescido ao longo de dez anos finalmente chegariam ao fim.

É claro que até Vileena ansiava por isso, mas não havia nenhum bom rumor sobre o príncipe imperial que seria seu noivo. Diziam que ele era um covarde, nada parecido com seu pai — o atual imperador, Guhl Mephius —, que ele andava com seus jovens amigos, festejando noite após noite, e que exibia hábitos excêntricos.

— Dizem que ele é um tolo — Vileena havia declarado diante de seu pai quando ele lhe contou sobre o noivado.

Originalmente, um homem chamado Ryucown seria seu noivo. Ele era um general que comandava uma frota de aeronaves de guerra. Possuía uma coragem intrépida e era creditado por ter realizado serviços de destaque na guerra contra Mephius. Assim, o noivado dele com a terceira princesa Vileena tinha sido decidido durante os tempos de guerra.

Vileena também havia conhecido o homem em questão. Embora, francamente, seu primeiro encontro fosse algo tão dramático que até hoje era comentado no país, ela tinha apenas nove anos na época. Quando se reencontraram quatro anos depois, após o noivado ser arranjado, Vileena não tinha uma impressão clara do tipo de homem ele supostamente se casaria.

E então, quando se viram novamente, Ryucown era uma pessoa incrivelmente tímida, em contraste com as histórias ferozes de sucesso no campo de batalha. Ele não conseguia pensar em uma única história para contar à princesa do reino, e seu sorriso, quase como uma zombaria de si mesmo, era desajeitado. Ela não sabia se gostava dele ou se o odiava. Apenas sabia que parecia um argumento adequado que seu casamento seria em prol de toda a nação.

No entanto, por vários meses, a frente de guerra havia entrado em um impasse. Mephius e Garbera estavam secretamente progredindo nas negociações de paz. E apenas dois meses atrás, decidiram pelo noivado do Príncipe Herdeiro Gil com a Princesa Vileena.

Vileena tinha sentimentos conflitantes sobre isso. Por mais de dez anos, eles haviam lutado contra Mephius, e ela sabia por experiência própria o quanto isso havia exaurido os soldados e o povo. Alguns cidadãos e senhores locais apelaram por uma resistência até o fim, mas, embora houvesse também alguns cavaleiros entre eles, eram uma minoria.

O pai de Vileena, Ainn Owell, o Segundo, não tinha a personalidade audaciosa de Guhl Mephius. Diante de sua filha, ele apenas disse uma única palavra, “Por favor” e Vileena respondeu apenas com um, “Eu aceito”. Mas ela sabia que sua mãe e Theresia estavam enxugando silenciosamente as lágrimas pelas suas costas.

Então, alguns dias atrás, sentindo como se sua mente e corpo estivessem sendo divididos, ela foi até seu amado avô, Jeorg Owell, para se despedir. A princesa orgulhosa e decidida, que adorava cavalgar e pilotar aeronaves, a quem ele até permitira manusear uma arma, e que nunca fazia concessões, havia se tornado como uma criança pequena diante do avô. Ela queria ser levantada para sempre em seu colo e encostar-se nele, para ouvir as histórias heroicas que ele sempre lhe contava.

No entanto, tudo isso foi deixado completamente de lado, e ela teve que vir para este lugar.

Não, podia-se dizer que era bom que ela pudesse proteger as memórias de seu avô assim. Era por seu país, por seu pai e por seu avô. Por eles, ela havia marchado para o território inimigo com o espírito de uma cavaleira.

Território inimigo.

De fato, este era o inimigo. Até pouco tempo atrás, este era o país com o qual haviam cruzado espadas. Vileena estava agora no território desse inimigo.

Eles haviam matado muitas pessoas, algumas das quais ela até conhecia de vista. E, claro, o oponente pensava o mesmo, mas Vileena ainda não era madura o suficiente para deixar o passado para trás.

— Chegamos — sussurrou Theresia gentilmente em seu ouvido.

Vileena se acalmou. Havia muitas pessoas da nobreza de Mephius olhando em sua direção. No meio deles, estava um jovem vestindo roupas cerimoniais brancas.

— Aquele é o Primeiro Príncipe de Mephius, Gil Mephius.

— Sim — disse Vileena.

 Suas bochechas eram puramente femininas, mas ela ainda estava tensa.

A outra parte também pareceu notar, e o nobre gordo ao lado do príncipe sussurrou algo em seu ouvido. Depois disso, ele se aproximou deles com uma expressão nervosa no rosto.

À primeira vista, o príncipe Gil não parecia ser o homem de mente frágil que os rumores pintavam. Ele tinha um rosto esguio, mas seu corpo parecia surpreendentemente robusto. Se apenas estufasse o peito com orgulho, pareceria um homem destemido e bonito. No entanto,

Aquele nobre que o acompanha está tão colado a ele que parece precisar guiá-lo pela mão. Ele ainda é uma criança?

É claro que ela não fazia ideia de que ele tinha tido a mesma primeira impressão dela. Mas, para piorar, o príncipe parecia incapaz de se acalmar. Seus olhos vagavam para cá e para lá, como se fosse uma criança perdida procurando pelos pais.

Enquanto Vileena tinha a tendência de olhar para a outra pessoa como se a estivesse avaliando completamente, recebeu uma cotovelada discreta de Theresia e rapidamente corrigiu sua expressão.

O príncipe parou diante de Vileena. Ela baixou a cabeça, como era de cortesia, e esperou por sua saudação. No entanto, ouviu claramente uma única pigarreada, e não parecia ter vindo do príncipe. O nobre gordo de antes sussurrou novamente em voz baixa, e parecia estar instruindo-o sobre como cumprimentá-la.

Em uma ocasião como essa, era de bom tom que a dama fingisse não notar, é claro, e pelo menos não o constrangesse, ao encontrar seu parceiro de casamento pela primeira vez, e não apenas os dois.

— É um prazer nos encontrarmos frente a frente, príncipe — disse ela.

Theresia abriu a boca surpresa. Indiferente, Vileena levantou levemente a barra do vestido com ambas as mãos e curvou-se diante dele.

— Sou a filha do rei Ainn Owell, o Segundo, de Garbera, a terceira princesa Vileena. A partir de agora, adoraria me familiarizar melhor.

— Ah, sim.

Foi a primeira coisa que o príncipe disse. E então, hesitante e em voz baixa, ele se apresentou, com palavras mais vacilantes do que qualquer tipo de saudação que Vileena já tinha ouvido.

Esse homem será meu marido?

Ela havia treinado seu sorriso, mantendo meticulosamente a leve inclinação da cabeça, especialmente para este dia, apenas para ser vista como "modesta". Uma raiva jorrou no coração de Vileena.

Mas, por outro lado…

Um brilho de emoções intensas começou a cintilar em seus olhos levemente abaixados.

Se ele é um homem assim, talvez eu consiga moldá-lo à minha vontade...

Se conseguisse manipular o príncipe herdeiro, poderia eventualmente ser ela a puxar as cordas neste país.

É como o vovô disse. Isso também é uma batalha. Sem derramamento de sangue e sem tirar a vida de ninguém.

Se fosse possível fazê-lo agir conforme sua vontade, poderia ser mais lucrativo para sua terra natal, Garbera, do que se tivessem vencido a guerra. Embora estivesse longe de ser uma luta com aeronaves ou armas, que eram sua especialidade, e ela teria que lutar em um campo que considerava seu ponto fraco, Vileena acreditava que, se estivesse totalmente comprometida em obter a vitória, certamente encontraria um jeito.

Embora isso provasse que Vileena não reconhecia que estaria travando uma "batalha feminina", assim como não via a diferença entre isso e um tiroteio, naquele momento, havia apenas uma emoção queimando ferozmente dentro dela.

Naquela hora, Theresia, que estava com ela desde criança, provavelmente foi a única que percebeu o significado por trás do sorriso de Vileena, que havia mudado. Sem saber que a mulher que se tornaria sua noiva escondia ideias tão assustadoras, o príncipe Gil de Mephius, ainda cheio de tensão, continuou falando sobre coisas irrelevantes.