Fedom imediatamente tirou Orba do campo de treinamento de gladiadores do Tarkas. Como tudo foi feito tão rapidamente, por um momento, nem parecia que ele havia sido libertado da escravidão. Estava mais para terem chegado a um acordo sem informar Tarkas sobre isso.

Como Orba obviamente não esperava que seu inferno como espadachim-escravo terminasse de repente dessa forma, ele não sentiu que realmente havia sido libertado. Mais do que isso, ele realmente não sabia em cujas mãos havia caído e quais planos para o futuro ele seria envolvido, como sempre aconteceu desde sua infância até agora.

Fedom possuía várias mansões espalhadas pelo território de Mephius. Embora ele tenha levado Orba para uma delas, por algum motivo, Orba foi instruído a cobrir o rosto com um manto durante o trajeto.

Fedom levou Orba a um quarto com um tapete estendido por todo o chão, trancou a porta e disse que ele finalmente poderia tirar o manto. O soldado e o pajem que também estiveram no campo de treinamento eram os únicos outros presentes na sala. O mago chamado Hermann havia desaparecido.

Depois que ele tirou o manto, todos os presentes mais uma vez olharam atentamente para seu rosto.

— Não importa quantas vezes eu veja... isso. Parece que alguém está pregando peças na minha mente. Como se você fosse realmente o príncipe imperial de Mephius, Gil, e estivesse me testando.

— Sou eu que não entendo essa merda! O príncipe imperial de Mephius!? Do que diabos você está falando? Fale de um jeito que um gladiador como eu possa entender!

Orba estava ficando consideravelmente irritado. Sem se ofender com sua maneira insolente de falar, Fedom balançou a cabeça.

— Naturalmente — ele disse, e começou do início.

A história remontava a dois anos atrás. Do dia em que Orba foi preso.

Fedom, que era o Senhor de Birac, originalmente não daria atenção ao relatório sobre a prisão de Orba, já que ele era apenas um criminoso insignificante, mas, por algum motivo, ele recebeu uma mensagem urgente dos guardas da cidade.

Mas quando ele deu uma única olhada na figura de Orba deitado em sua cela, não pôde evitar soltar uma voz de surpresa.

— Você realmente se parecia muito com o príncipe herdeiro de Mephius.

Fedom refletiu sobre isso por um tempo. Mesmo nos melhores momentos, o príncipe herdeiro era conhecido por seus maneirismos excêntricos. Embora ninguém realmente acreditasse que o príncipe apareceria na arena como um gladiador, dúvidas sobre sua linhagem poderiam manchar a dignidade da família imperial e, no máximo, causar problemas no futuro distante, o que, por sua vez, poderia questionar a lealdade de Fedom.

Então, ele decidiu esconder o rosto de Orba. Foi por isso que o fez usar aquela máscara específica.

Claro, Orba acreditava que não era só isso. Embora ele estivesse surpreso ao ouvir que se parecia com o príncipe herdeiro, parecia um pouco exagerado solicitar a ajuda de um mago.

A dor que parecia queimar seu rosto com chamas. A sensação estranha que ele teve de si mesmo ao tocar o rosto depois de remover a máscara. Eles não levaram todas essas coisas em consideração desde o início?

Seu corpo inteiro mais uma vez fervendo de raiva, Orba fingiu estar calmo.

— Entendo o motivo de ter que usar a máscara. Então, qual é o motivo de você tê-la removido?

— É como eu disse antes.

— Tornar-me o príncipe? Você quer dizer para me tornar um sósia?

— Oh? Parece que você está pensando corretamente. É exatamente isso. Se é tão parecido com o príncipe, deve ser capaz de servir à nação simplesmente por isso. Acho que você deveria se sentir honrado. Além disso, tudo será em troca de sua libertação da escravidão, e de sua liberdade. Certamente não há mais nada a dizer além disso.

— Mephius não deveria assinar a paz com Garbera? Outra guerra está prestes a acontecer?

— Um sósia não é alguém útil apenas no campo de batalha. Mas se você sabe da paz, também sabe sobre o casamento do príncipe?

— É porque eu era um dos gladiadores.

— Bem, agora você seguirá para o Vale de Seirin por um motivo diferente.

Fedom explicou que parecia haver muitas pessoas dentro e fora do país que não estavam à vontade com o casamento. Por algum acaso, era possível que alguém tentasse interferir no casamento, causando deliberadamente um tumulto, e alguns deles poderiam tentar assassinar o príncipe herdeiro ou a princesa de Garbera.

— A probabilidade de que o perigo alcance o príncipe é alta. Naturalmente, pretendemos realizar uma unidade de guarda impecável. No entanto, como queríamos construir uma relação de aliança mútua o mais rápido possível, decidimos por este casamento às pressas. Decidimos usá-lo como um seguro, caso o pior cenário aconteça.

Orba passou um tempo pensando. Parecia que ele havia sido colocado nessa posição em um prazo muito curto. O casamento seria em três dias. Tendo sido apenas um gladiador há pouco tempo, ele teria que agir como um príncipe em três dias.

Que história absurda!

Embora ele quisesse recusar, já que a história não parecia ter fundamento, se fosse verdade que a maioria das circunstâncias mencionadas eram segredos de Estado altamente confidenciais, isso já poderia ser uma questão de vida ou morte para Orba. Se ele recusasse, significava a morte.

Antes, Orba já havia trocado palavras ameaçadoras, mas seu oponente não havia sido dissuadido. Suor começava a se formar vagamente em seu rosto, exposto ao ar pela primeira vez em dois anos. Isto era diferente das lutas de gladiador até agora. Não era um oponente que ele poderia vencer apenas lutando.

O príncipe de Mephius, hein...?

Um pensamento passageiro surgiu em sua mente. Seu coração batia violentamente do outro lado de seu peito largo. Orba inspirou fundo e, mais uma vez, manteve uma aparência calma enquanto perguntava:

— Se eu tiver que ser um sósia, por quanto tempo terei que agir como o príncipe? E quanto à parte final da cerimônia de casamento?

— Por quê? Você deseja pular para essa parte tão rápido? — disse Fedom, rindo satisfeito. — Escusado dizer, você não pode se infiltrar na cama da princesa na noite de núpcias. Você terá que manter o papel até que julguemos que foi o suficiente. Não será por muito tempo.

— Deixe-me perguntar mais uma coisa.

— O que é? Fale.

— Onde está a garantia de que você não me matará quando isso acabar?

— O quê?

— Se descobrirem que você usou um sósia para um casamento entre membros da realeza, podemos assumir que isso manchará o orgulho de Garbera e a guerra pode se espalhar novamente. Até a pessoa mais insignificante que sabe sobre o sósia pode comprometer a história. Mas dizem que mortos não contam segredos, certo?

Orba lançou um olhar para o soldado e o pajem dentro da sala. O pajem já estava pálido, mas o soldado também mostrava sinais de tremor. Fedom fez um som de desaprovação com a língua, seu bom humor dando uma virada completa.

— Você é apenas um escravo, e ainda assim pretende fazer um acordo comigo? Não há necessidade de se preocupar com coisas desnecessárias. Mas você está certo, alguém pode agir como você diz. Obviamente, é fora de questão deixá-lo ir, já que você tem o rosto do príncipe. No entanto, e digo isso porque não contradiz o que eu disse antes, um sósia não é útil apenas no momento da cerimônia de casamento, certo? Embora geralmente haja alguns inconvenientes que possam dar razão para você cobrir o rosto, pretendo deixá-lo levar uma vida decente como uma pessoa sob minha proteção.

Orba ficou em silêncio por um tempo novamente. Seu rosto se parecia tanto com o do príncipe herdeiro que até mesmo Fedom ficou surpreso. Então, certamente isso não fazia parte de seu plano original. Mas, é claro, isso de forma alguma levaria a uma garantia perfeita para tudo.

— Entendo — disse Orba, dando seu consentimento. — É um acordo. Essas não são condições ruins. No entanto, não tenho confiança de que alguém será capaz de me fazer memorizar os gestos apropriados para um príncipe herdeiro.

— Então é um acordo, pelo que posso ver. As negociações estão concluídas.

Dando um sorriso, Fedom saiu de seu lugar, como se nem tivesse vindo para ficar parado e olhar para os frutos de seu trabalho.

— Venha aqui. É por isso que trouxe meu pajem Dinn, que, para começar, ensinará a você as etiquetas necessárias enquanto isso.

Um período agitado se passou para Orba nos três dias seguintes. Ele não precisava limpar os alojamentos, cuidar dos dragões, praticar sua espada ou se ocupar com outros trabalhos que desgastavam sua mente e corpo. No início, ele presumiu que a única correção necessária era simplesmente endireitar sua postura. Jogar o peito para frente, endireitar as costas e puxar o queixo para dentro. Mas ele também teve que se familiarizar com uma nova maneira de andar.

O pajem, Dinn, não só tinha traços encantadores, mas também demonstrava suas habilidades como um excelente treinador, dando a Orba ordens rigorosas passo a passo.

Usando partes de sua mente que normalmente não usava, ele honestamente ficou tão exausto que estava sem fôlego, mas outro tipo de treinamento o aguardava imediatamente depois.

Dinn pegou um espelho de mão. Quando Orba perguntou o que viria a seguir, o garoto entregou-lhe o espelho e disse:

— Como sorrir — enquanto lhe dava um sorriso.

Aquela agenda lotada, em três dias, não parecia poupar tempo para ele descansar a mente. Embora Orba nunca esperasse se tornar repentinamente um príncipe herdeiro – parecia uma noção ridícula, toda vez que ele pensava em como havia sido jogado nisso – o lembrava de seu tempo como espadachim-escravo.

Eu vivi esses dois anos para quê? Fui ordenado como um cachorro estúpido a arriscar minha vida, matar outras pessoas, e para quê?

Ele continuou a jogar lenha na fogueira para manter a chama azul da vontade ardendo no fundo de seu coração.

Se eu fugir daqui, serei morto imediatamente ou, na melhor das hipóteses, voltarei a ser um escravo.

Era difícil perceber, já que tudo aconteceu tão de repente, mas havia pelo menos um lado positivo. E se até mesmo uma única luz brilhasse em sua vida, já que Orba havia caminhado e tateado no escuro todo esse tempo, era inegavelmente um sinal de progresso dentro dessa mudança drástica em seu ambiente.

Esses dois anos, ele quase se perdeu entre o sangue, vômito, fluidos espinhais e entranhas, sabendo que não poderia alcançar um lugar tranquilo. Mas não havia como ele parar de estender a mão, mesmo que o que ele visasse segurar fosse quase como tentar alcançar o céu.

Pelo menos, era isso que Orba acreditava. E assim, ele continuou a receber obedientemente a educação do garoto.

Quando o sol se pôs, embora Dinn também o tivesse instruído a isso, ele se imergiu em uma banheira de água quente e limpou seu corpo. Ele podia esticar o corpo o quanto quisesse, e cortaram uma grande quantidade de seus cabelos negros desgrenhados que estavam amarrados nas costas. Também barbearam seu rosto com uma navalha, e quando ele saiu da banheira, roupas íntimas de linho fino, uma túnica de seda e calças de veludo estavam preparadas para ele.

Para dormir, ele recebeu uma cama tão grande que tinha espaço de sobra, mesmo que estendesse os braços e as pernas excessivamente. A cama o lembrava do toque das mulheres de pele clara com quem ele havia passado várias noites quando ainda era o líder dos garotos.

Onde estou?

Enquanto vagava sonolento entre o sono e o despertar, Orba de repente ouviu sua própria voz dentro de si.

Irmão... não consigo dormir.

Segure minha mão...

Irmão...

Vale de Seirin – a terra onde dizem que pisaram pela primeira vez neste planeta a partir da Nave de Imigrantes Espaciais. Era uma história da era mitológica, há mais de quinhentos anos. Quando você ouvia o conto, parecia de fato uma terra sagrada, embora bastante exagerada, mas havia virtualmente dezenas de lugares com lendas semelhantes espalhados por todo o mundo.

O vale ficava em uma parte isolada ao sul. Escavado nos penhascos, havia um pequeno palácio construído de madeira e mármore. Havia relevos rasos exibidos nas paredes da passagem que mostravam os muitos eventos lendários que ocorreram desde o tempo da "descida sagrada" da nave espacial até a fundação de Mephius. Como eram decorados com muitos tipos de joias, as sombras se contorciam para frente e para trás sempre que eram iluminadas pelo fogo dos braseiros de ferro, fazendo parecer que estavam vivos e respirando.

E, o amplo salão aberto que ficava ainda mais no interior havia reunido uma enorme multidão de damas e cavalheiros. Embora estivesse dentro do penhasco, havia muita luz, e as luzes cintilantes de vidros suspensos estavam espalhadas por todo o lugar.

Um grupo de músicos mestres havia se posicionado em um canto e tocava várias músicas, desde o estilo antigo até as músicas de ritmo acelerado atualmente populares, dependendo do pedido. Várias pessoas começaram a improvisar suas danças, e as risadas aqui e ali não cessavam.

— Príncipe — alguém o chamou.

— Sua Alteza, parabéns.

— Príncipe Gil!

— Parabéns pelo seu casamento.

Todas as pessoas se misturavam, embora o chamassem de "Sua Alteza" ou "Príncipe Gil", e o cumprimentavam com sorrisos. Orba fez exatamente o que lhe ensinaram quando foi confrontado com eles, dando um sorriso generoso e levantando levemente a mão em resposta.

Fedom estava caminhando perfeitamente perto de Orba.

— Ouça, Orba — Fedom dissera naquela manhã, quando veio buscar Orba de carruagem. Um ar tenso de um guerreiro pronto para lutar uma batalha até a morte pairava ao seu redor.

— Naturalmente, as pessoas que participam da festa do lado de Garbera, mas até mesmo as do lado de Mephius, não foram informadas sobre sua verdadeira identidade. Afinal, não sei de onde tal informação pode vazar. Mas o comportamento e tal da família imperial não é algo que você pode dominar em três dias ou mais. Você não faz nada. Você não pensa em nada. Você não olha para nada. Você se move quando eu digo e fala quando eu digo. Isso é tudo. Entendeu?

Apesar de tudo, ele sentia que seu corpo de forma alguma estava acostumado com sua maneira de andar. Parecia-lhe difícil caminhar, mesmo comparado a ter os pés acorrentados.

Acima de tudo, eram as pessoas – as muitas pessoas. Elas estavam vestidas com roupas tão finas que seus olhos giravam, e nenhuma delas estava ignorando Orba. As que estavam por perto se curvavam, expressavam sua gratidão ou se aproximavam com as mãos levantadas. E todas sorriam, dizendo a palavra "parabéns".

As que estavam à distância apontavam para Orba. Agrupando-se e conversando entre si enquanto o olhavam.

Não – não era sobre Orba. A pessoa que eles viam em seus olhos e cumprimentavam com suas vozes não era Orba. Ele entendia isso. Embora ele soubesse disso há não mais que três dias, ainda achava impossível se imaginar como o príncipe herdeiro.

De repente, Orba até esqueceu como andar e mal conseguiu retribuir os cumprimentos de um de seus servos. No entanto, eles apenas interpretaram como um gesto encantador, aparentemente pensando que a tensão era causada porque ele estava prestes a ter seu primeiro encontro com sua noiva.

— Jogue o peito para frente um pouco mais — Fedom sussurrou obstinadamente em seu ouvido. — Você não é um gladiador? Como pode ter medo de um lugar como este?

Ele queria chamá-lo de idiota, mas não pôde, e quanto mais ele se dava conta de sua maneira desajeitada de andar, mais seu rosto continuava a se contorcer. Longe de ter um comportamento digno de um príncipe, Orba ainda não havia se acostumado com seu próprio rosto após remover a máscara de ferro.

Ele rapidamente desviou o olhar para a mesa, onde havia tanta comida disposta que, não importa quantas pessoas estivessem neste salão, elas definitivamente não conseguiriam comer tudo. Para piorar, nenhum prato estava vazio, pois se até mesmo um único prato vazio se destacasse, era imediatamente substituído por outro completamente cheio de iguarias.

Se ele estendesse a mão para pegar um punhado, provavelmente valeria mais do que a comida anual de um espadachim-escravo. Quando criança, ele só conseguia ver frutas coloridas e brilhantes penduradas nas beiradas, ou sentir o aroma fragrante de carne grelhada estimulando seu apetite, quando terminavam um trabalho muito grande. Mas, embora fosse apenas uma pequena quantidade, mesmo isso não era nada comparado à montanha de alimentos caros empilhados diante dele.

Será que aqueles que comem essas coisas todos os dias são os mesmos que queimaram minha vila?

Mesmo pensando nisso agora, ele não podia deixar de se lembrar, já que as famílias nobres de Mephius estavam gravadas em seu coração como alvo de seu ódio por muito tempo, nossa gente mal conseguia administrar a colheita do ano, mas eles levaram a pequena quantidade de provisões que tínhamos em estoque, queimaram tudo e ainda mataram pessoas...

Orba apertou o punho com força sob as longas mangas de suas roupas cerimoniais.

Com rostos orgulhosos, eles afirmam que algo como essa quantidade desperdiçada de comer, beber, dançar e rir é civilização e o modo de vida nobre. Eles estão olhando para o meu povo com desdém, rindo de nós.

Vocês todos podem morrer!

Seus filhos da puta são bárbaros devoradores de homens. Vou botar fogo neste lugar. Vocês podem assar nas chamas, eu não me importo! Vou elogiar seu orgulho nobre se ainda conseguirem rir enquanto seus membros estão sendo devorados!

Uma onda de raiva passou por um momento, mas logo após a febre atingir o ápice, apenas o frio permaneceu.

Ainda não.

Orba lutou para manter um sorriso no rosto enquanto rangia os dentes com dificuldade. Ele eventualmente os assaria e mataria, mas aqui e agora não era o momento ou o lugar para agir.

No momento, Orba não podia fazer nada. Essa situação de Fedom usá-lo como sósia do príncipe aconteceu tão rápido, mas algum dia ele encontraria uma oportunidade. Até lá, de certa forma, para conservar suas forças e como meio de obter informações, ele tinha que fazer o que Fedom mandava...

Então, o barulho ao seu redor aumentou, e Orba, entendendo por experiência que a atmosfera no salão havia mudado, também ergueu a cabeça. Até agora, o vento de seus olhares só soprava contra Orba, mas agora havia uma rachadura na tampa.*

Uma única garota apareceu do outro lado do salão e, naturalmente, também atraiu os olhos de Orba. Acompanhada por uma mulher mais velha, ela entrou graciosamente com o rosto pálido inclinado.

— A terceira princesa de Garbera — Fedom sussurrou.

Embora Orba esperasse por isso, ele ainda não conseguiu esconder sua surpresa.

Ela não é ainda só uma criança?

Esses foram os pensamentos honestos de Orba. Até os braços que saíam de suas mangas eram finos, mas, embora parecesse que ele poderia quebrá-los se apenas os agarrasse, por algum motivo ela não passava uma impressão frágil. Ele até sentiu a dignidade de tirar o fôlego, com a coluna ereta e os longos cabelos balançando levemente ao longo de sua figura enquanto ela caminhava.

O vestido que ela segurava na barra tinha pouquíssimos bordados ou decorações requintadas, mas a falta de adornos não a impedia ou a tornava simples. O material de seda branca pura, na verdade, enfatizava ainda mais a pureza de sua beleza jovem e inocente, e sua sensualidade feminina.

— Princesa Vileena Owell. De fato, ela é atualmente sua noiva. Vá cumprimentá-la logo. Não seja grosseiro, mas também não se rebaixe. Você é o príncipe de Mephius, afinal.