— Você é Leonard?

A voz do demônio Belzera era baixa, mas reverberava ao redor.

— Sou eu. E você deve ser Belzera?

— De fato. Ouvi falar de você. Garanto a vida de vocês quatro. Em troca, matem o herói Ares. Não importa como façam isso.

As palavras de Belzera eram concisas, contendo apenas o essencial, sem nenhum desperdício.

— Se você está garantindo nossas vidas diretamente, então não há problema. A propósito, esses três atrás de você são seus únicos guardas? Não está sendo um pouco descuidado?

— É o suficiente. Julguei que trazer mais poderia assustá-los a ponto de não aparecerem. O melhor cenário é que vocês traiam a humanidade. O segundo melhor é matá-los caso tentem nos enganar. Ambos os resultados nos beneficiam. Então, qual será?

Gotículas de suor surgiram na testa de Leonard.

— O que foi? Achou que quebraríamos nosso acordo?

— Mentir é um hábito humano, embora seja lamentável. No entanto, vocês são guerreiros fortes que derrotaram muitos demônios. Matá-los seria significativo para nós. Portanto, se decidirem trair os humanos ou quebrar o acordo, isso não fará diferença para nós.

— Vocês, demônios, não têm uma brecha sequer, não é? Esperava poder surpreendê-los um pouco.

Leonard desembainhou sua espada. Ephsei preparou sua lança, enquanto Sophia e Nina começaram a entoar feitiços.

— Então vocês escolheram lutar, humanos? Não têm chance de vencer.

Belzera também desembainhou sua espada, que emanava uma aura negra.

Os demônios que estavam parados atrás avançaram.

※ ※ ※

Ephsei estava enfrentando o demônio azul. Era uma batalha de lanças... embora, comparada à lança enorme do demônio azul, a de Ephsei parecesse um jovem galho.

No entanto, o objetivo de Ephsei não era vencer, mas atrair a atenção do demônio azul.

Ele queria assumir o papel de derrotar Belzera, mas após perder em um confronto direto para Leonard, cedeu esse papel. Agora, pretendia ser uma peça de sacrifício para ajudar na derrota de Belzera.

Atrair a atenção do inimigo era algo que ele havia feito inúmeras vezes em batalhas anteriores.

Com apenas um oponente, na verdade era mais fácil do que o habitual.

Primeiro, ele lançou um ataque para desviar a atenção do demônio azul para si.

As lanças se chocaram, mas a de Ephsei se curvou bastante, enviando uma sensação de dormência por seu braço.

Ao perceber isso, recuou enquanto atraía o demônio azul. Então, de uma postura baixa, fechou rapidamente a distância e desferiu um golpe ascendente rápido em direção à garganta do demônio azul.

O demônio azul evitou o golpe ao recuar, mas era exatamente o que Ephsei havia previsto. Ele seguiu com vários golpes sucessivos.

No entanto, o demônio azul intencionalmente recebeu um desses golpes no ombro, depois balançou sua lança como uma clava, lançando Ephsei pelos ares.

Ephsei foi arremessado contra uma parede em ruínas, mas rapidamente recuperou sua postura e recuou.

A lança do demônio azul perfurou o local onde ele estava momentos antes.

Sangue escorria do ombro do demônio azul, mas ele continuava a brandir sua lança sem preocupação.

— Você deveria cuidar melhor do seu corpo. — disse Ephsei, cuspindo saliva manchada de sangue.

— Isso mal conta como um ferimento. — respondeu o demônio azul, desferindo um golpe casual com sua lança.

Ephsei saltou para o lado para evitar o ataque, mas foi recebido por outro golpe, que ele mal conseguiu desviar com sua própria lança.

É difícil.

Em termos de técnica com a lança, Ephsei tinha a vantagem, mas a diferença fundamental de força era grande demais para ser superada apenas com habilidade. Contudo, se Ephsei tentasse fugir, o demônio azul poderia retornar para Belzera, e se adotasse uma postura defensiva, correria o risco de ser atingido por ataques de baforada ou magia. O demônio possuía uma ampla gama de opções de ataque.

Portanto, até certo ponto, Ephsei não tinha escolha a não ser continuar iniciando ataques.

Bem, suponho que seja mais fácil do que daquela vez.

Apesar da desvantagem esmagadora, Ephsei conseguiu sorrir.

Em termos de situação, era muito pior quinze anos atrás. Afinal, ele nem conseguia tocar em Belzera naquela época.

Ele balançou sua lança. Embora fosse facilmente repelido pela força bruta do demônio azul, continuou atacando.

Ele perfurou com sua lança pelas menores aberturas possíveis, cuidadosamente evitando a lança do demônio azul. Mesmo que sua lança acertasse o demônio azul, não seria fatal, mas, se fosse atingido pela lança do demônio azul, provavelmente seria o fim.

Ephsei continuou nessa batalha desesperada, como se estivesse desgastando sua própria vida.

Enquanto ele conseguia afastar o demônio azul o suficiente de Belzera, o fim chegou abruptamente.

A lança do demônio azul rasgou a coxa de Ephsei.

Embora para uma lança tão massiva tenha sido apenas um arranhão, foi profundo o suficiente. Ephsei caiu de joelho.

Isso é o fim?

Ephsei pensou que havia cumprido seu papel suficientemente bem. Ele havia ganhado tempo. Se não conseguissem derrubar Belzera com isso, seria culpa de Leonard, ele pensou com um sorriso suado.

A ponta da lança do demônio azul aproximou-se como um redemoinho. Com a perna imobilizada, Ephsei também não conseguiu levantar o braço.

Por fim, lutei até o último momento.

Curiosamente, Ephsei sentiu um senso de contentamento.

Porém—

A ponta da lança do demônio azul desapareceu de repente, encerrando o ataque em um erro.

— O quê!?

O demônio azul exclamou surpreso.

— Isso foi um manejo de lança bem desleixado — disse uma voz.

Sem que ninguém percebesse, um cavaleiro havia surgido perto de Ephsei.

Cabelos loiros curtos e um porte robusto. Ele parecia jovem, talvez nem tivesse completado vinte anos. Em ambas as mãos, segurava uma grande espada imbuída de luz mágica.

Um som metálico foi ouvido, e a ponta da lança do demônio azul caiu longe.

Pela situação, parecia que o cavaleiro havia cortado a ponta da lança.

Mas nem Ephsei nem o demônio azul captaram aquele momento.

— Quem é você? — O demônio azul recuou, criando distância.

— Leon. O Santo da Espada. Saque sua espada. Você não pode vencer assim.

O homem que se chamou de Leon incentivou o demônio azul a desembainhar a espada em sua cintura.

Isso era confiança ou respeito à cavalaria?

O demônio azul segurou o que restava de sua lança na mão esquerda e desembainhou a espada com a direita.

— Está pronto? Então, aqui vou eu.

No entanto, antes que Leon pudesse se mover, o demônio azul atacou com a lança sem ponta.

...Mas o pulso esquerdo do demônio azul, que segurava a lança, voou pelos ares.

Leon havia avançado como um deslize, fechando a distância em um instante e decepando o braço do demônio azul.

Não era que Leon tivesse uma velocidade sobre-humana; era simplesmente que não havia absolutamente nenhum desperdício em seus movimentos.

Os passos, o movimento dos braços, o deslocamento do centro de gravidade, a trajetória da espada; cada parte de seu corpo, até a ponta dos dedos, operava na perfeição. Era a técnica de espada definitiva, refinada ao extremo.

O demônio azul soltou um rugido para suprimir a dor e desceu sua espada com a mão direita.

Leon avaliou a trajetória da espada, desviou pelo lado esquerdo do demônio azul e passou para suas costas enquanto cortava seu flanco. Então, enquanto o demônio azul caía de joelhos involuntariamente devido à dor, Leon o decapitou com um movimento fluido.

O demônio azul provavelmente nem percebeu o que havia acontecido antes de perecer.

— ...Como alguém pode alcançar esse nível de perfeição? Como se pode atingir tamanha habilidade? — Ephsei murmurou sem fôlego.

— Não passa da acumulação dos fundamentos — respondeu Leon, como se não fosse nada especial. — Aprendi a importância disso com um amigo.

Fundamentos? Pensando bem, Leon não fez nada extraordinário. Mas cada movimento realizava o ideal. Ainda assim, nenhum humano deveria ser capaz de atingir tal ápice.

— Quem é você? É mesmo humano?

— Sou um Santo da Espada. Antes de ser humano. — Leon sorriu de forma ousada.

※ ※ ※

Sophia lançou um feitiço contra o demônio vermelho.

Era um feitiço de vento com uma invocação curta, priorizando a velocidade em vez do poder.

O demônio vermelho rebateu a lâmina de vento que visava sua cabeça com uma das mãos.

Para o demônio vermelho, era um feitiço fraco o suficiente para ignorar, mas claramente mirava os olhos, forçando-o a desviar.

Sophia continuou lançando pequenos feitiços em rápida sucessão.

Embora cada um deles carecesse de poder, eles miravam pontos vitais com precisão, forçando o demônio vermelho a reagir.

O demônio vermelho balançava seu machado em direção a Sophia como se estivesse afastando insetos, mas não conseguia se aproximar. Sophia se movia bem para uma usuária de magia.

E mesmo enquanto se movia, não perdia o fôlego e continuava entoando feitiços.

Esse era o resultado do treinamento que Sophia havia realizado desde que se juntara ao grupo de Leonard.

Sophia lembrou-se das palavras de Leonard: — Na sua idade, seu poder mágico não vai aumentar muito. Mas, já que você nunca treinou o corpo, sua resistência ainda pode melhorar. Se conseguir lançar feitiços enquanto corre, suas opções em combate vão se ampliar.

Quando Leonard lhe disse isso, Sophia aceitou treinar seu corpo sem reclamar.

Ela ouviu dizer que Lei havia passado pelo mesmo treinamento.

Como rotina diária, ela se impôs um treino de corrida, praticando lançar feitiços enquanto ofegava.

No início, não foi fácil, mas, depois de meio ano, ela conseguiu recitar feitiços enquanto corria. Foi graças a isso que Sophia conseguiu escapar dos hobgoblins em Arkand.

— Agora, trabalhe para melhorar sua precisão mágica. Poder mágico pode ser um talento nato, mas precisão vem do esforço. Mesmo magias fracas podem ser eficazes se atingirem o ponto certo. Isso deve ser uma tática útil contra demônios.

Esse era aparentemente outro treinamento mágico que Lei havia realizado.

Leonard estava constantemente pensando em formas de derrotar os demônios.

Ele realmente tinha a intenção de derrotar Belzera com apenas quatro pessoas.

Ele traçava estratégias para vários cenários: se Belzera tivesse um grande número de guardas, se fossem poucos guardas de elite ou, com sorte, se ele estivesse sozinho.

Ter apenas três guardas demoníacos era, na verdade, um dos melhores cenários previstos.

Porém, isso não significava que a batalha seria fácil. Nem um pouco.

Não é comum que um mago consiga enfrentar sequer um demônio sozinho, em princípio.

Eles estavam tentando compensar isso melhorando a força física e a precisão mágica.

...Não, isso não é suficiente. Provavelmente não temos chance como estamos.

Na verdade, magias fracas mal causavam dano aos demônios.

A estratégia básica de Leonard assumia que os outros três chamariam a atenção dos guardas de Belzera enquanto ele o derrotava. Se conseguisse derrotá-lo, Leonard poderia vir ajudá-los depois.

Nas batalhas anteriores contra demônios, tratadas como treinamento para esse dia, Leonard sempre enfrentava o demônio enquanto os outros três distraíam os monstros.

Ou seja, se Leonard falhasse em derrotar Belzera, todos eles cairiam juntos.

Queria que os reforços chegassem logo...

Para ser honesta, Sophia não esperava muito dos reforços.

Ela achava que talvez não conseguisse aguentar mesmo que Leonard tivesse sucesso.

...Mas tudo bem.

Apesar de ter sido salva por Lei, ela havia passado a vida sem propósito.

Ela não tinha arrependimentos sobre ter voltado a ser uma aventureira depois que Leonard a arrastou de volta para isso.

Sophia vinha usando magias de baixo consumo para lutar o máximo possível, mas seu limite estava se aproximando.

Mesmo tendo construído resistência física, ela ainda era apenas uma maga, afinal. Não era páreo para um demônio.

A distância que vinha mantendo com magia estava diminuindo gradativamente.

Parece que Leonard não vai chegar a tempo, afinal.

Ela recuou, reunindo suas últimas forças.

Sua intenção era atingir o demônio vermelho que a perseguia com o feitiço mais forte que podia usar.

Era uma técnica proibida que convertia força vital em poder mágico.

Usá-la significaria morte certa, mas poderia levar o demônio vermelho com ela.

Porém, devido ao alto poder, ela queria manter a maior distância possível de seus companheiros.

Enquanto corria com o que lhe restava de força, viu um homem parado em seu caminho.

Quem é ele?

Um homem magro, com um rosto nervoso, vestindo um manto de mago roxo e segurando um grande cajado. Ele claramente parecia apenas um mago.

— Você planejava atrair o demônio e lançar algum feitiço autodestrutivo? Bem, não é uma má ideia. Para uma maga do seu nível, provavelmente é a única forma de vencer. De qualquer forma, duvido que consiga derrotar o demônio.

Não precisa dizer o que eu estava pensando!

Sophia quis gritar isso, mas engoliu as palavras ao ouvir o homem começar a entoar um feitiço.

— Chama vermelha, espírito do fogo, inferno ardente, responda ao meu chamado com a sabedoria das artes secretas antigas...

Embora muito abreviado, parecia ser um feitiço de fogo semelhante aos que Sophia usava.

Além disso, a velocidade da invocação era impressionante.

Será que um feitiço pode funcionar assim?

Enquanto Sophia ainda estava surpresa, o homem completou a magia com tranquilidade.

Quando ela se virou, viu chamas carmesins perfurando o corpo do demônio vermelho com uma densidade incrivelmente alta.

Demônios geralmente possuem uma alta resistência a magias, tornando difícil infligir danos significativos, mesmo com feitiços avançados de fogo. Contudo,

— Guaaa!

Se o alcance da magia de Sophia era de 100, o alcance da magia daquele homem era apenas cerca de 1. Mas, em troca, as chamas haviam se tornado como uma luz vermelha, penetrando o corpo do demônio vermelho. Ficava claro que o poder destrutivo estava em um nível completamente diferente.

— Tolos só sabem usar magia da forma como lhes foi ensinada. Mas, se você for capaz de compreender, controlar e tornar a magia sua, coisas assim se tornam possíveis. Este é o resultado das minhas pesquisas com meus amigos.

O homem parecia estar zombando tanto do demônio vermelho quanto de Sophia.

Ele ainda era um jovem, provavelmente na casa dos vinte anos, e sua atitude condescendente era irritante, mas sua habilidade era inegável. Sophia, que um dia fora chamada de gênio, sabia que não tinha chance contra ele.

— Quem é você?

— Mesmo depois de ver este feitiço, você não sabe quem eu sou? Você é uma maga sem discernimento, não é?

O homem balançou a cabeça, como se estivesse exasperado.

— Eu sou Solon. As pessoas me chamam de Grande Sábio.

O feitiço de Solon incinerou com precisão o coração do demônio vermelho, selando seu destino.

※ ※ ※

Tipicamente, o papel de um sacerdote é curar. Eles não costumam lutar na linha de frente. Porém, se perguntassem se é completamente impossível, a resposta seria não. Afinal, Deus é grandioso. Ele pode tornar qualquer milagre possível.

Claro, um preço é exigido.

Agora, Nina havia incorporado o poder de Deus em si mesma.

Isso aconteceu por meio de um milagre chamado [Descida Divina], um milagre secreto que permite convidar Deus a habitar o seu próprio corpo e conceder-lhe poder.

Naturalmente, Deus não desce de fato.

Estritamente falando, o milagre faz o usuário acreditar que Deus está presente, permitindo que ele perceba o divino em sua plenitude e, assim, obtenha seu poder.

Pode parecer um milagre muito eficaz, mas humanos não são deuses. Naturalmente, há um limite para o poder que podem receber e, mais importante, isso coloca uma grande pressão no corpo. Se for apenas para aprimoramento físico, é mais eficiente deixar guerreiros lutarem. Por isso, mesmo sacerdotes de alto nível raramente utilizam esse milagre.

Ainda assim, Nina estava usando-o.

Seu corpo parecia em chamas. Sentia como se seu sangue estivesse fervendo, seus órgãos internos derretendo. Ela havia tentado acostumar seu corpo a isso praticando em monstros várias vezes, em preparação para este dia, mas enfrentar um demônio era completamente diferente.

Um leve aumento nas habilidades físicas não faria muita diferença. Ela precisava se esforçar ao máximo apenas para conseguir enfrentar o demônio verde.

A arma do demônio verde era um bastão.

Nina desviou habilmente do golpe, e o impacto poderoso que perdeu seu alvo despedaçou o solo. Nina imediatamente avançou e atingiu o braço do demônio verde com seu cajado.

Mesmo com seu corpo aprimorado, ela ainda era apenas uma sacerdotisa e não podia causar muito dano.

Mas isso era suficiente. O papel de Nina, assim como o de Ephsei e Sophia, era chamar a atenção dos demônios. Bastava fazer com que seu oponente pensasse: Que irritante.

Além disso, o simples fato de “ser atingido por uma mera sacerdotisa” era humilhante para os orgulhosos demônios. Leonard havia lhe ensinado isso.

— Esses demônios, apesar da aparência, têm orgulho como cavaleiros. Se você ferir esse orgulho, eles vão te perseguir ansiosamente — ele disse.

Leonard era um homem terrível.

Ele dizia que a vida humana valia menos que moedas de ouro e declarava que o dinheiro era o mais importante.

É raro encontrar alguém que diga isso tão abertamente. Nem mesmo mercadores falam assim. Mas, de fato, o dinheiro era importante.

Leonard, fiel às suas palavras, comprou a vida de refugiados com dinheiro.

Em troca de dinheiro, ele providenciou abrigo e comida, salvando a vida de pessoas que fugiram de outros países. E agora, estava lutando para continuar protegendo essas vidas.

Para nós, isso também significava vingar o que aconteceu quinze anos atrás, mas essa batalha tinha um significado ainda maior.

É por isso que não podemos deixar Leonard falhar.

Nina atingiu o demônio verde novamente com seu cajado, e a expressão dele se contorceu de irritação.

Ela imediatamente saltou para trás, desviando do golpe horizontal do bastão que veio em seguida.

Meu corpo está doendo...

Seu estado atual permitia que ela se movesse com mais agilidade do que um guerreiro comum, mas o custo físico era enorme. Era algo incomparável ao que sentira ao lutar contra goblins ou fugir de hobgoblins. Não duraria muito mais.

Ainda assim, Nina se sentia realizada. Estava feliz por poder lutar contra um demônio. Não era mais a pessoa que congelava de medo naquela época. Isso a deixava satisfeita.

O bastão foi balançado novamente. Sua reação foi um instante atrasada e, ao tentar bloquear com o cajado, foi lançada pelos ares.

Por um momento, seu corpo flutuou no ar antes de atingir o chão com força.

Ela quase não sentiu dor. O esforço causado pela [Descida Divina] era tão intenso que provavelmente estava entorpecendo seus sentidos. No entanto, seus movimentos lentos eram um sinal de que seu corpo já não aguentava mais.

Ao tentar se levantar, seus joelhos cederam.

Este é o fim, não é?

Nina aceitou a morte. Não havia medo. Ela já estava como morta há quinze anos. Sobreviver naquela época fora um milagre.

...Não, ela se sentia manchada por ter continuado a viver, incapaz de realizar o milagre divino para salvar Luke por causa de seu medo. Como forma de penitência, havia prolongado sua vida ajudando os outros.

Agora, finalmente estava quitando essa dívida.

Não havia mais arrependimento por aquele momento.

Encarando o bastão que se aproximava, Nina fechou os olhos.

— Ora, ora, você está realizando uma descida divina?

Em vez do impacto esperado, uma voz feminina alcançou seus ouvidos.

Uma voz como uma bela melodia. Pensando que talvez fosse um mensageiro divino vindo para recebê-la na morte, Nina abriu os olhos.

Ali, viu uma mulher de cabelos negros bloqueando o bastão do demônio verde com um cajado fino. Diferente dos cabelos arroxeados e escuros de Sophia, aquele evocava uma escuridão profunda.

A mulher emanava uma aura dourada divina por todo o corpo.

— ...Quem é você? — perguntou Nina, tremendo.

— Eu sou Maria. Apenas uma sacerdotisa simples. Oh, mas você deveria parar com essa descida divina imediatamente. É só uma imitação.

Mesmo sem que fosse necessário dizer, Nina, que já havia chegado ao limite, desativou a [Descida Divina]. Instantaneamente, foi atingida por uma exaustão severa acompanhada de náusea e uma dor intensa por todo o corpo.

— Ugh...

Ao ver Nina desabar no chão, incapaz de suportar, Maria sorriu.

— É isso que acontece quando você se esforça demais.

Maria, ainda bloqueando o ataque do demônio verde com o cajado na mão esquerda, estendeu a mão direita sobre Nina e começou a recitar uma oração.

— Huh?

Em um instante, a exaustão e a dor de Nina desapareceram. Um verdadeiro milagre.

No entanto, o que Nina sentiu não foi gratidão ou alegria, mas uma sensação de inquietação.

Isso não é possível. Eu nunca ouvi falar de um milagre divino assim. É fundamentalmente diferente das técnicas que usamos.

Era uma sensação que apenas uma sacerdotisa poderia compreender.

— Quem é você, afinal?

— Apenas uma sacerdotisa, como eu disse. Embora às vezes me chamem pelo título imerecido de Santa.

O demônio verde, recuando, ergueu o bastão novamente e atacou com toda a força.

— Que incômodo...

Maria levantou o cajado em direção ao demônio verde.

Uma luz dourada envolveu o demônio verde.

Então, o corpo verde do demônio começou a mudar para branco, como se estivesse sendo purificado.

— Hii...

O demônio verde tentou gritar, mas nem isso conseguiu, tornando-se tão silencioso quanto uma estátua de pedra.

— ...O que, o que você está fazendo?

Nina estava aterrorizada. Aquele poder era inegavelmente divino. Mas era exatamente por isso que era assustador. Ela estava sentindo o poder de Deus, que antes percebia apenas como um calor distante, agora como uma chama ardente próxima. Era impossível não sentir medo.

— O que quer dizer?

Maria se virou para Nina com um leve sorriso. Seus olhos eram dourados também. Já não eram humanos.

— É o poder da purificação. Eu apenas transformei o demônio em sal.

Nina nunca ouvira falar de uma sacerdotisa usando tal milagre. Era um ato divino registrado nas escrituras sagradas.

— Você... está canalizando Deus no seu corpo?

— Sim, esta é a verdadeira [Descida Divina] Estou empunhando o poder de Deus, entende?

Os olhos de Maria mudaram de dourado para negro. A aura dourada que a envolvia desapareceu.

O corpo do demônio verde, agora transformado em sal, começou a se desfazer.

— Santa... sama?

Ao olhar novamente para Maria, Nina viu uma mulher de beleza incomparável, com longos cabelos negros e pele branca translúcida.

— ...Por que você está ilesa após canalizar Deus?

Nina usou uma linguagem educada para se dirigir a Maria, que aparentava ser pelo menos dez anos mais jovem que ela. Acreditava que Maria era uma verdadeira Santa. No entanto, ela era completamente diferente do que Nina havia imaginado. Não havia uma fé forte ou pureza, mas sim um vislumbre de escuridão que parecia emergir das profundezas do abismo.

— É por causa do amor.

Maria sorriu timidamente, suas bochechas brancas ficando levemente rosadas.

— Amor? Por Deus?

— Fufu, que engraçado.

Maria riu.

— Aquilo… Deus não precisa de amor. É o meu amor pelo herói que me dá poder, entende?

Seus olhos se fixaram em um ponto indefinido.

— Se eu não o tivesse conhecido, não teria desejado poder. É por isso que isso é amor. Um encontro predestinado, guiado por Deus…

— Amor... você diz?

Nina tremia. Um amor capaz de trazer Deus para dentro de um corpo era pesado demais. Ela sentiu pena do herói que era o objeto de um amor tão intenso.

— Sim, amor. Mas, por favor, mantenha em segredo o fato de que eu realizei uma descida divina. Normalmente, sou uma donzela pura que fica quieta nos bastidores, então seria problemático se as pessoas pensassem que posso fazer coisas tão impróprias. Só canalizei Deus hoje porque precisava salvá-la. Fui solicitada a “ajudar aquela sacerdotisa”, entende?

Os olhos de Maria brilharam dourados novamente enquanto ela falava com Nina.

— Sim… Eu entendo…

Nina não tinha intenção de contrariar Maria. Percebeu que seu corpo tremia de medo.

— ...No entanto, Santa-sama. Com o seu poder, você não poderia ajudar nosso companheiro Leonard? Ele está lutando contra o demônio Belzera agora.

Suprimindo o medo, Nina implorou a Maria. Seu objetivo ainda era derrotar Belzera. Por mais aterrorizante que Maria fosse, ela não podia deixar de pedir.

— Isso não é um problema.

Maria sorriu alegremente.

— O herói Ares foi ajudar Leonard.

— Herói Ares… você confia muito nele, não é?

— Claro. Mesmo que Ares morresse, eu o traria de volta à vida. Dessa forma, nosso vínculo se tornaria ainda mais forte. Não seria maravilhoso…

A expressão de Maria mudou para uma de êxtase.

É algo distorcido? Não, talvez ela tenha se tornado uma só com Deus...

Nina sentiu que havia vislumbrado a arrogância inerente de Deus em Maria.

※ ※ ※

Desviando da enorme espada de Belzera, que emanava uma aura negra, Leonard tentava repetidamente se aproximar.

Era como caminhar em uma perigosa corda bamba, onde um único passo em falso significaria morte instantânea. Leonard continuava nesse perigoso jogo de vida e morte.

Mesmo quando achava que tinha conseguido encurtar a distância, era facilmente forçado a recuar. Suas ações, onde o risco superava em muito as recompensas, pareciam completamente insanas.

Ainda assim, Leonard persistia. Era uma força de vontade inacreditável.

Entre os movimentos repetitivos, ele encontrou pequenas brechas e conseguiu infligir ferimentos nas mãos e pés de Belzera.

Vez após vez.

Seja pelos ferimentos ou pela força de combate inabalável de Leonard, os movimentos de Belzera começaram a ficar erráticos. Aproveitando-se disso, Leonard finalmente conseguiu se aproximar, ficando a apenas um passo de distância.

Percebendo que aquele era o momento crucial, Leonard ergueu sua espada bem alto.

No entanto, Belzera, mirando o braço que segurava a espada, balançou sua lâmina, arrancando o braço direito de Leonard do cotovelo para baixo, junto com a espada.

— Este é o fim.

Os cantos da boca de Belzera se ergueram em um sorriso cruel.

— Não subestime os humanos, demônio!

Com a mão esquerda que lhe restava, Leonard sacou a adaga presa à cintura e jogou todo o peso do corpo para frente, cravando a lâmina no pescoço de Belzera.

Contudo, o ponto de impacto foi muito próximo à gola, e, incapaz de penetrar completamente as escamas negras de Belzera, o ferimento foi raso.

O braço direito de Belzera arremessou Leonard para longe.

Leonard foi jogado ao chão, mas imediatamente ergueu a parte superior do corpo com o braço esquerdo, embora isso fosse o máximo que conseguia fazer.

Belzera puxou a adaga cravada, sem mostrar qualquer sinal de dano.

— Essa era uma adaga bem cara...

O rosto de Leonard, pálido pela perda de sangue do braço direito, contorceu-se de frustração. Ele lamentava, pensando que, se tivesse uma adaga poderosa com proteção mágica, talvez conseguisse derrotar Belzera.

Embora adagas assim fossem extremamente raras.

— Seu esforço foi admirável. Se não fosse por Ares, talvez você tivesse sido o herói.

Belzera elogiou Leonard, que havia conseguido feri-lo.

— Isso é bom de ouvir. Afinal, só fui chamado de inútil pelos humanos até agora.

Leonard zombou de si mesmo.

— É por isso que os humanos são tolos.

A grande espada de Belzera desceu impiedosamente.

Luke. Como eu temia, não fui bom o suficiente...

Leonard observava silenciosamente a morte que se aproximava.

Não havia arrependimento. Ele sentia que havia dado o seu melhor e, desta vez, não havia fugido.

No entanto—

Com um som metálico agudo, alguém entrou na frente de Leonard e bloqueou o ataque com um escudo. Um jovem de cabelos castanho-claros, empunhando um escudo e uma espada.

Embora fosse desconhecido, Leonard sentiu uma estranha sensação de déjà vu ao olhar para suas costas.

Os pés do jovem afundaram no chão com o impacto do golpe poderoso de Belzera. Ainda assim, seu corpo não vacilou, prova de seu treinamento acumulado.

— ...Quem é você?

Belzera perguntou desconfiado.

— Ares. O Herói.

O jovem respondeu com uma voz direta e nobre.

Então, esse cara é o Herói...

Por alguma razão, Leonard se viu aceitando Ares com facilidade. Sempre acreditou que Luke era o único Herói para ele e que nunca poderia reconhecer outra pessoa como tal.

— Ares? Você deveria estar em Arkand agora...

Belzera estava surpreso com a presença de Ares ali, pois vinha recebendo relatórios regulares sobre os movimentos do Herói.

— Bem, tenho companheiros inteligentes e astutos, bons em manipular esse tipo de informação. — Ares sorriu.

— ...Muito bem.

Belzera recuou sua espada e desferiu outro golpe poderoso. Ares bloqueou novamente com seu escudo.

— Ouvi dizer que sua força depende muito de seus companheiros. Se for assim, esta é uma oportunidade perfeita para eliminar o Herói.

Belzera reavaliou calmamente a situação e preparou outro ataque, mas, de repente, seu rosto foi atingido por magia de fogo.

— O quê!?

Ares havia lançado a magia com sua mão esquerda, que segurava o escudo. Ele escondeu o movimento atrás do escudo e cantou o feitiço em voz baixa, para que o oponente não percebesse.

A magia causou pouco dano a Belzera, mas obstruiu sua visão. Reflexivamente, ele recuou e adotou uma postura defensiva para proteger seus pontos vitais.

Ares aproveitou aquele momento. Em vez de mirar na cabeça ou no coração de Belzera, ele cortou os músculos da mão direita que segurava a grande espada.

— Argh!?

Belzera largou involuntariamente sua grande espada.

Ares balançava sua espada mantendo uma distância perfeita.

Era uma espada irritante que desgastava o oponente de forma constante, sem correr riscos desnecessários.

Nem chamativa, nem demonstrando talento, era simplesmente prática e sem glamour.

— Você é realmente o Herói? Você se atreve a se chamar de Herói do povo com essa espada medíocre?

Belzera elevou sua voz num tom de reprovação para Ares, que empunhava uma espada tão pouco impressionante.

Sem sua grande espada, Belzera fez garras afiadas crescerem em ambas as mãos para contra-atacar, mas Ares continuou balançando sua espada sem dizer uma palavra, como se já tivesse previsto aquilo.

Ares encurralava Belzera de forma metódica.

Desesperado, Belzera tentou recitar um feitiço, mas Ares lançou uma lâmina de vento em sua boca, interrompendo a invocação à força. Nada parecia funcionar.

— Eu deveria ser mais forte! Por quê!?

Belzera rugiu.

— Sinto pena de você.

A voz veio por trás. Simultaneamente, o peito de Belzera foi perfurado.

Leonard, cuja presença Belzera havia esquecido completamente, pegou a espada caída com a mão esquerda, deu a volta por trás e o apunhalou no coração.

— Guh!

Enquanto Belzera tossia sangue e parava de se mover, Ares não hesitou e decapitou-o.

※ ※ ※

— Obrigado, Leonard. Graças a você, conseguimos derrotar Belzera.

Ares sorriu. O ferimento no braço de Leonard havia parado de sangrar graças ao feitiço de cura de Ares.

Leonard encarou Ares com atenção. Sentia que o reconhecia de algum lugar.

Seu estilo de luta, aqueles olhos... Lembravam um guerreiro que ele admirava há muito tempo.

— Você é mesmo Ares? Ou é Zack?

As palavras escaparam enquanto ele pressionava o ferimento em seu braço direito.

Os olhos de Ares se arregalaram surpresos, mas apenas por um momento, antes de sua expressão retornar à calma.

— Zack é meu primo. Costumam dizer que somos parecidos. Você conhece Zack, Leonard?

— Primo? Ele é seu primo? Bem, conheço Zack. Isso foi há mais de quinze anos. Eu fazia parte do mesmo grupo que o pai de Zack, Luke, e a mãe dele, Lei.

— Entendo...

Um leve toque de melancolia apareceu nos olhos de Ares.

Se Ares era primo de Zack, então Luke e Lei eram seu tio e tia. Talvez ele tivesse algum pensamento sobre isso. Leonard sentiu que havia feito uma pergunta inadequada e mudou de assunto com outra.

— Hum... Como você soube que estávamos aqui?

Ralph, o suposto cliente deles, deveria manter sua presença em Garnahazza em segredo, e eles também não haviam contado a ninguém.

— O Profeta me contou.

— O Profeta?

A existência dúbia que dizia identificar Heróis. Leonard não gostava de Profetas. Eram seres que apenas davam ordens das sombras, sem fazerem nada por conta própria.

— Ele pediu que eu o ajudasse. Disse que isso resultaria em salvar vidas.

— Eu?

Leonard não fazia ideia do motivo para o Profeta instruir Ares a ajudá-lo.

No entanto, derrotar Belzera levaria à salvação de muitas pessoas. Se eles o usaram para esse propósito, fazia algum sentido.

Enquanto pensava nisso, Leonard viu a figura de alguém encapuzado atrás de Ares.

Foi apenas por um breve momento. Leonard achou que talvez fosse um truque de sua visão.

— Ei, Ares. Você está possuído por algum fantasma ou algo assim?

— Não, acho que não.

— Entendi...

A conversa acabou ali, pois os companheiros deles se juntaram.

O braço direito de Leonard, que havia sido arrancado, foi restaurado pela magia de Maria.

Leonard, que já havia perdido as esperanças quanto ao seu braço, ficou impressionado com o poder de Maria e a agradeceu, mas Nina, também uma sacerdotisa, começou a dizer: — Hã? Como um braço perdido pode ser restaurado? Isso está além dos milagres que os humanos podem realizar...

Ela se calou quando Maria sorriu para ela. A partir daí, dizem que Nina nunca mais se aproximou de Maria.

Além disso, Solon forneceu a Leonard e aos outros estratégias para o futuro.

Solon estava ciente da organização de Ralph e vinha elaborando um plano para destruí-la aproveitando a morte de Belzera.

— Como você sabe tanto sobre o que vai acontecer? Isso é meio assustador.

Sophia ficou um pouco desconfortável com as sugestões de longo alcance de Solon.

Solon parecia levemente magoado com a reação dela.

Ephsei e Leon ficaram animados discutindo técnicas de lança e espada, e acabaram treinando juntos, para o desgosto de seus companheiros.

— Vocês não vão voltar para a cidade?

Leonard finalmente perguntou a Ares.

— Sou o Herói, sabe. Preciso continuar para derrotar o Rei Demônio. Agora que Belzera, que comandava o exército do Rei Demônio, tá morto, talvez possamos avançar mais profundamente no território dele.

Ares respondeu como se fosse óbvio.

Embora Belzera fosse um demônio poderoso, ele foi designado como comandante por suas habilidades organizacionais, e não por sua força. Os demônios eram atribuídos a funções com base em seus talentos individuais, em vez de poder bruto. Havia muitos demônios que eram muito mais fortes do que Belzera.

— Ser Herói parece um trabalho difícil. Você aceitou esse destino com plena consciência, Ares?

Leonard deu de ombros e fez sua habitual provocação.

Leon e os outros franziram um pouco o cenho com essas palavras, mas Ares sorriu.

— Consciência, hein? Não sei. Para ser honesto, mesmo agora, não tenho certeza se sou realmente o Herói. Às vezes penso: “Talvez haja um verdadeiro e autêntico Herói em algum lugar do mundo.” Mas, sendo real ou falso, acho que está tudo bem enquanto eu puder derrotar o Rei Demônio. Certamente é difícil, mas acredito que esse seja o meu papel.

— Papel?

Leonard ficou um pouco intrigado com as palavras de Ares, mas logo deixou isso de lado.

— Entendi. Mas tenho certeza de que vocês vão conseguir derrotar o Rei Demônio. E, se não conseguirem, pelo menos poderão desistir sem arrependimentos. Então... vão com calma, tá bom?

Dizendo isso, Leonard deu um leve tapa no peito de Ares.

※ ※ ※

Com a derrota de Belzera, o exército do Rei dos Demônios entrou em desordem, permitindo que o lado humano se reorganizasse com sucesso. Isso teve um impacto significativo na guerra e mais tarde seria celebrado como o “Milagre de Garnahazza,” enaltecendo os feitos do Herói e seus companheiros.

Os responsáveis por propagar o “Milagre de Garnahazza” foram Leonard e seu grupo, que ocultaram seu próprio envolvimento na batalha. Eles fizeram isso para elevar o nome do Herói e dar esperança às pessoas.

Além disso, seguindo a estratégia fornecida por Solon, a organização de Ralph, que havia se aliado aos demônios, foi destruída. Leonard e seus companheiros desempenharam um papel central nisso, mas dizem que nunca desejaram matar Ralph e os outros.